– Я не другой, Марлин, – повел бровью Дамиан. – Просто ты другая. Мне не очень хочется затравливать красивую молодую девушку, которая выросла из той неказистой, конопатой серой мышки. Не хмурься, – тихо прошептал он мне на ухо. – А теперь серьезно, – его голос враз стал строгим. – Не вздумай сказать кому, что мы знакомы. Никто не поверит, что ты просто так появилась подле меня. Поскольку даже я не верю в это, – его ладонь больно сжала мою талию. – Даже не так…не то, чтобы не верю, а скорее сомневаюсь в том, что ты сказала всю правду. Если есть теневая сторона, которая послала тебя на верную смерть, забросив сюда, то лучше откажись от всего, что тебя с ней связывает и прими мое предложение о помощи. Мы все равно победим в войне, Марлин. Тебе не нужно гибнуть, идя на поводу своего долга.

Нда…Что там говорила Рамона о том, что этот умный мужчина проглотит наживку? Теперь никаких отношений, все лишь через дружбу с Бэсс. Невероятное облегчение. Нахмурившись, я проговорила тихо:

– Нет никаких теневых сторон. Все так, как я и сказала.

Дамиан словно и предполагал, что я скажу именно так.

– Хорошо. Поверю на слово, – спокойно проговорил он. – И очень надеюсь, что ты меня не обманываешь. Я очень жестоко наказываю тех, кто лжет мне, Марлин. Запомни это. Если есть нечто, что ты скрываешь, лучше скажи сейчас и я помогу тебе, поскольку потом прощения не будет.

– Ничего такого нет, – резко бросила я, заерзав у него на коленях. – Если не верите, то просто дайте мне идти своей дорогой, ваше сиятельство. Я выкарабкаюсь и без вашей помощи. Не хочу каждый раз глядя на вас, читать во взгляде подозрение во всех смертных грехах.

– Значит тема закрыта, и я могу тебя со спокойной душой представить Бэсс? – спросил он.

– Бэсс? Конечно! – услышав это, я почувствовала, что на мои глаза наворачиваются слезы. – Я…когда сказали, что вы исчезли тогда в ту ночь, когда все кораксы покидали нашу столицу, я до последнего надеялась, что с вами все хорошо. Со всеми вами. И я очень рада, что вы остались живы. Многих ведь тогда вырезали прямо в своих домах.

– Да, ужасный эпизод из жизни. Бэсс долго приходила в себя после этого. Кричала по ночам, боялась одна выходить на улицу. Она так толком и не оправилась, поэтому предпочитает жить в некоего рода затворничестве, всю себя посвятив семье. Она уже замужем и у нее двое прекрасных ребятишек, – проговорил Дамиан.

– Я очень рада за нее, правда, – проговорила я, всем сердцем чувствуя искреннюю радость за подругу детства.

– На днях я свожу тебя к ней. Но, ты поняла, что я сказал? Мы с тобой не были ранее знакомы, Марлин. Бэсс я тоже предупрежу об этом. Чтобы не возникало вопросов, придешь в первый раз в дом Бэсс как актриса театра. У ее детей как раз день рождения намечается, Бэсс всегда устраивает дома некоего рода представления, приглашая в особняк свору леди Дороти. Потом уже сделаете вид, что подружились и будете общаться беспрепятственно.

– А как вы объясните всем то, что решили мне помогать? – спросила я, кивнув в сторону направляющегося к столику Сайфера в компании Эзры.

– Оставь это мне, – проговорил Дамиан, легонько подтолкнув, заставив встать с его колен.

Я быстро села на свое место, напряженно наблюдая за тем, как Эзра усаживается рядом с Сайфером. Потом бегло окинула взглядом зал, не понимая, куда могла деться молоденькая любовница коракса. Но поняла, что он, скорее всего, решил отправить ее восвояси. Покачав головой, я устремила взгляд на Эзру, которая хоть и вела себя наигранно раскованно, сверкая своей ослепительной улыбкой и завлекающим взглядом на Сайфера, но в ее глазах было столько настороженного страха, что даже я это видела.

– Ты решил взять под свое крыло эту сирену? – спросил Сайфер, бросив на Дамиана пристальный взгляд.

Дамиан ответил, пожав плечами:

– Нет. Я решил просто помочь ей.

– С чего так? – спросил Сайфер, едва изогнув строго бровь.

– Хочется побыть в судьбе кого-то ангелом-хранителем, а не демоном искусителем, – усмехнулся Дамиан. – Она не испорчена еще жизнью, зачем забирать у нее шанс на хорошее будущее? Все считают нас чертями летающими за пределами наших земель. Пусть хотя бы она думает иначе. Да и, кроме того, это ты у нас любитель портить девиц, я же предпочитаю опытных женщин, – прищурил он глаза, окинув меня взглядом. – И еще одно…представь, какая молва пойдет в ее государстве, когда все узнают, что на нашей земле приютили сильфиду, да еще и отнеслись с должным уважением. Королева давно хотела сделать что-то подобное, создав фонд помощи приехавшим в Либерон талантливым представителям вражеской территории. Ну, вот и начнем с Марлин. И ты же знаешь, как она относится к сильфидам. В арсенале фрейлин ее величества есть уже три сладкоголосые сирены, думаю, что она будет рада узнать, что в королевском театре тоже появилось такое чудо и прибыло оно сюда по доброй воле.

– Как знаешь, – ответил Сайфер, абсолютно ничем не выдавая того, что на самом деле думал о том, что сказал его друг. – Я не столь благороден, – его губы тронула коварная улыбка, когда он посмотрел на меня.

– Жаль, что я не сильфида, – наконец промолвила Эзра. – Вечно мы, ведьмы, в опале, а им достаются все почести. И на сцене, и в глазах мужчин.

– Сильфиды редко вешаются на шею мужчинам, – изогнул презрительно губы Сайфер, посмотрев на Эзру. – Даже эту привело сюда отнюдь не желание легких денег, – кивнул он на меня. – Ты же в постель мою лезешь в погоне за чем, рыжеволосая ты бестия? И каких почестей ты ждешь в ответ на такое поведение?

– Я просто знаю свое место в государстве, где правят кораксы, – отрезала Эзра. – А она еще не знает. Мало строить из себя невинную овечку, чтобы стать здесь счастливой. Кто вынесет семейную жизнь с кем-то из таких дьяволов, как вы? – кивнула она на Сайфера и Дамиана. – Я не строю ненужных иллюзий. Вы мне деньги и покровительство, я же вам взамен свое безграничное внимание. Не более и не менее. И никаких воздушных замков. Вам же именно это и нужно, ваша светлость? – она подалась вперед и едва-едва коснулась своими губами губ Сайфера, в ответ на что он лишь небрежно вздернул подбородок.

– Да что ж такое! – раздалось рядом с нами в этот момент. Ваша светлость, я не успеваю запоминать лиц тех красавиц, которые сменяются рядом с вами, – прощебетала Дороти, усаживаясь за столик рядом со мной.

– Я сам их не запоминаю, – спокойно ответил он, отпивая вино из бокала.

– Ну, я думаю, мое вы точно запомните, – елейно проворковала Эзра.

– Сомневаюсь, – бросил равнодушным тоном Сайфер. – Чтобы это произошло, тебе нужно будет очень и очень хорошо постараться.

– О, я вам это гарантирую! – проговорила сладким голоском Эзра. – Я очень старательная девочка. Мое лицо вы запомните надолго, ваша светлость.

Сайфер ничего не ответил на это, лишь презрительно посмотрел на Эзру. «Не так, Эзра…Черт, с ним не так нужно», – едва не простонала я, насквозь видя то, что Сайфера она таким образом не увлечет и не понимая, зачем она так ведет себя.