Император почувствовал облегчение. Юджин оторвал взгляд от флага и посмотрел на императора, который выглядел много хуже, чем в их последнюю встречу. Стоявший рядом Чонмун снова тихо подсказал:

– Благодарю вас, ваше величество.

Юджин повторил и эти слова и низко поклонился. Теперь он чувствовал, что находится там, где и должен быть.

Выйдя из дворца, Юджин остановился под цветущим деревом. Несколько белых лепестков упали ему на плечо. Он вспомнил день, когда они вместе с Эщин любовались цветами сливы, как вдруг увидел ее в окружении женщин, которые следовали во дворец. Он никогда не подумал бы, что может столкнуться с ней именно здесь, но был невероятно счастлив, что так распорядилась судьба. Благодаря Хине девушку пригласили на встречу с королевой-матерью. В других обстоятельствах она вряд ли смогла бы покинуть дом и вот так увидеться с Юджином.

Оба грустно взглянули друг на друга. Женщины, сопровождавшие Эщин, остановились перед Юджином.

– Юджин Чхве, капитан морской пехоты США, – представился Юджин.

Сначала им показалось удивительным, что мужчина заговорил с ними.

– Император назначил меня инструктором Императорской военной академии.

– Понятно. Мне стало интересно, кто вы. – Юн Сангун, одна из женщин, склонила голову в знак приветствия.

Юджин смотрел как будто сквозь нее на Эщин, которая сегодня была невероятно красива. Девушка внимательно слушала, что он говорит, словно его слова обращены к ней.

– Буду усердно работать. Возможно, буду обучать чьих-то союзников. Надеюсь, вы верите в мою искренность.

– Безусловно, – ответила Сангун.

Эщин была невероятно рада и горда за Юджина, она еле сдерживала слезы.

– Не ожидал увидеть вас здесь. До того, как увидел вас, я думал о том, как красивы эти деревья. Наверное, неслучайно цветы сливы изображены на гербе императорской династии. Хотел бы я любоваться их цветением весь год, но это наивные мечты.

– Да, жаль, что слива цветет только весной.

– Было приятно с вами встретиться.

Щеки Юн Сангун залились румянцем. Юджину удалось потянуть время, чтобы хоть недолго побыть рядом с Эщин. Приближалось солнечное затмение, солнце постепенно исчезало. В полумраке лишь белые лепестки сияли белизной.

Это был день, когда луна затмила солнце.

Эщин и Хина снова встретились в пекарне. Именно Хина познакомила девушку с королевой-матерью и даже устроила их встречу. А после аудиенции королева сообщила, что Хина хочет встретиться с Эщин в пекарне. Девушка была поражена тем, какими огромными связями обладала хозяйка «Глори».

– Не думала, что вам удастся договориться с ее величеством о встрече.

– Считаете, это было слишком нагло с моей стороны?

– Дело не столько в этом. Казалось, вы просто демонстрируете мне то, на что способны.

– Ладно, хватит об этом. Я позвала вас, чтобы рассказать о том, что я узнала от Ку Донмэ. – Женщина широко улыбнулась.

Некоторое время назад Эщин попросила Хину разузнать у Донмэ, зачем он приходил к ее дедушке.

– Ваш дедушка разослал множество писем по всей стране, но их перехватили и уничтожили. Ку Донмэ проник в ваш дом, чтобы вернуть единственное уцелевшее письмо. Он не знает, о чем именно говорится в этом письме, но, насколько я могу предположить, наш якудза пытается спасти вашего дедушку.

Эщин была удивлена таким поступком Донмэ. Казалось, он сильно изменился с тех пор, как они разговаривали в последний раз. Ее защищал человек, который убивал людей за деньги. Эщин было не по себе от этой мысли, но он защищал не только ее, но и дедушку. Хине не нравилось, что Донмэ так печется об Эщин и в какой-то мере ее это задевало.

– Я ответила на ваш вопрос?

– Благодарю вас.

– Теперь позвольте задать вопрос, который интересует меня. Не так давно я заметила в руках у господина Хисона письмо, которое обычно посылают родителям невесты. Но как я понимаю, его надежды напрасны.

– Говорите прямо, ведь вы и так все прекрасно знаете, – твердо ответила девушка.

Хина уже знала главный секрет Эщин и даже помогла ей тогда уйти из «Глори» незамеченной. Эта женщина была прекрасна осведомлена.

– Вы знали, что в тот день я не в первый раз посещала комнату американского посла.

– Я видела, как вы входили и как уходили, но это было в разные дни. Мне показалось, что тогда вы пробыли в номере Юджина дольше обычного.

Для Эщин слова Хины прозвучали как гром среди ясного неба. В отношении девушки благородного происхождения любые предположения такого рода были непозволительны.

– Как бы там ни было, вы узнали, что хотели, но не стоит благодарить меня, ведь вы помогли и мне тогда в «Глори».

– Спасибо вам за организованную встречу с королевой. Хоть и ненадолго, но я выбралась из дома. Мне пора идти. Я все еще наказана. Сегодня угощение за мой счет.

– Благодарю. Понравился ли вам дворец? – спросила напоследок Хина девушку, которая встала из-за стола, собираясь уйти.

Сегодня впервые она была во дворце, лично встретилась с королевой, которая поделилась с ней планами о строительстве школы. Но больше всего она была рада увидеть Юджина под цветущим деревом сливы.

– Хотелось расплакаться, но я заставила себя улыбаться, – ответила Эщин, думая о единственном мужчине ее сердца.

На следующий день после назначения Юджин пришел в военную академию. С широко расправленными плечами и полный достоинства он предстал перед будущими военными. Все курсанты академии были выходцами из дворянских семей Чосона, эти молодые люди не привыкли к физическому труду. Юджин с некоторым огорчением констатировал про себя этот факт.

– С сегодняшнего дня я ваш новый инструктор по боевой подготовке. Капитан морской пехоты США Юджин Чхве. Юджин – имя, Чхве – фамилия. Но вы не будете называть меня по имени, – строго сказал Юджин своим слушателям.

Молодые люди пришли в замешательство и начали перешептываться. Они не ожидали, что их будет обучать американец чосонского происхождения. Однако Юджин, не меняя сурового выражения лица, продолжил говорить:

– Я буду обучать вас выживанию. Мои занятия будут недолгими, но суровыми и порой очень трудными. Давайте постараемся.

Курсантов было около двадцати человек, но сколько из них будут тренироваться должным образом? Тем не менее однажды они будут воевать за свою страну, поэтому он должен был научить их это делать.