её в замке уговорить не вышло. После чего, убедившись, что парочка искателей приключений действительно направилась в лес, судя по следам на снегу, пожелала ему удачи, и отправилась навестить мадам Розмерту в ожидании результата его внезапного похода.

— Понимаете, профессор, устала я несколько от лиц своих сокурсников. А в лес с вами мне точно нельзя. Поэтому, раз есть такая возможность разнообразить свой досуг, лучше подожду вас у мадам Розмерты. Удачи вам!..

В этот момент размышлений Крауча скрутила мгновенная судорога, свидетельствующая об окончании действия оборотного зелья, и спустя десяток секунд со ствола павшего дерева встал не потрёпанный жизнью, обрюзгший старик-инвалид, а вполне себе крепкий и привлекательный мужчина средних лет.

Совсем другое дело — Крауч со вкусом размялся, как же его бесит тело калеки. С наслаждением вдохнув полной грудью морозный воздух, он извлёк из кармана странный маячок-оберег от Кливленд в виде металлической пластинки. Ну что же, будем надеяться, что это не злая шутка наглой девицы. Пластинка, будто только того и ожидала, легко сломалась в его руках, неожиданно сильно завибрировав с мелодичным звоном.

Тайного пожирателя слегка обдало свежестью, как от порыва холодного ветра, но спустя секунду всё прекратилось.

И что дальше? В лес? Он посмотрел на хорошо заметную цепочку следов учеников, ведущую в глубь леса, и достал из потайного кармана свою личную палочку. Вспомнил наставления Кливленд, и как бы не противилось этому всё его естество, убрал её обратно. «Профессор, помните — никакой агрессии, никакого колдовства. Лучше вообще не берите с собой палочку, если хотите вернуться живым». Ну уж нет, не брать с собой палочку — это для истинного волшебника попросту невозможно, но не размахивать ей направо и налево — уже более реально.

Шагая по следам, он не забывал оглядывать округу в поисках потенциальных проблем. Помимо этой мордредовой Д’Олонэ, в Запретном Лесу хватало и иных опасностей, начиная от естественных, типа заметённых ям с рытвинами, и заканчивая различной живностью, навроде акромантулов. Хотя… именно после появления Кливленд, акромантулы резко исчезли из арсенала леса, да и зима как бы, так что из списка опасностей их можно смело вычеркнуть.

Спустя час к списку угроз он добавил ещё риск не успеть вернуться до заката. Уизли с Финниганом мотало по лесу, как пьяных забулдыг по дороге из трактира. Они то влезали в заросли кустарника (они что, думали, что там кто-то от них прячется?), то делали непонятные петли и, как начал подозревать Крауч, больше шатались по лесу имитируя поиски, чем действительно понимали, что делают.

Он уже начал было с наслаждением представлять, какие он устроит «пытки» этим двум на уроках, пока они не сдадут полный курс ориентирования на местности, когда след вывел его на небольшую прогалину, где…

Остановившись на самом краю, укрывшись за деревом, старательно изучал оставшиеся на снегу следы. Очень аккуратная цепочка следов из леса с противоположной стороны прогалины — видимо, это Д’Олонэ, по крайней мере, сразу видно, что следы не мужские, а женские или подростковые.

А это вытоптанное пространство — видимо, «искатели» заметили свою «цель» и затеяли беседу. Как минимум пару минут болтали, судя по тому, как плотно утоптан снег. Взгляд Крауча скользнул дальше в поисках улик разыгравшихся событий. Одно дерево со стороны Д’Олонэ стояло полностью голым, без снега на ветвях. Хм, ступефай? А если обойти поляну кругом?

Спустя некоторое время он был готов даже в Визенгамоте описать произошедшее ранее с очень большой вероятностью. Двое оболтусов просто ломились сквозь лес, понятия не имея о том, как надо передвигаться в заснеженном лесу если кого-то выслеживаешь. Д’Олонэ, что очевидно, их передвижение засекла без малейшего труда, и какое-то время следовала параллельно, видимо проверяя, не являются ли эти двое простой наживкой. И только убедившись, что всё чисто, она их обогнала и встретила на этой самой прогалине. Причём эта парочка её не замечала до тех пор, пока она сама не вышла к ним навстречу из-за укрытия. Неизвестно, о чём они говорили, но в любом случае разговор быстро перешёл в драку с применением заклинаний… И почти мгновенно был проигран школьниками.

Д’Олонэ, видимо, гигантским прыжком добралась до пацанов (так как её следы резко обрывались на месте) и, их или убила, или вырубила — от вытоптанной площадки в снегу тянулась цепочка женских следов, судя по бороздам или почти канавам по бокам, с лёгкостью волокущей за шкирку два несопротивляющихся тела.

Крауч осторожно извлёк палочку и наколдовал одно редко используемое заклинание из раздела магии Крови. Нет, не убила — оглушила. В воздухе не ощущалось характерных эманаций, сопровождающих смерть волшебников, даже таких никчёмных, как Уизли и Финниган.

Увиденное внушало некий оптимизм. С теми же аврорами, вторгшимися в лес, никаких разговоров не было — их просто и незатейливо убивали. Значит, с ней всё же можно попробовать наладить контакт. То, что девица всё-таки напала на школьников (хотя, первая ли?) не особо смущало. Зная Уизли, сложно было представить другую ситуацию. Хотя это наверняка усложнит налаживание контакта. Если бы не условия, выставленные Кливленд, то эта парочка грязнокровок точно бы позорно погибла в лесу, даже если они до сих пор живы по прихоти Д’Олонэ. Уж организовать такое понимающему как — это без проблем. В лесу же так много различных оврагов, куда можно совершенно случайно упасть, не заметив под покровом снега — и так же, абсолютно случайно, сломать себе шею. Да и деревья иной раз падают на путников совершенно внезапно. И сосульки… Но увы… нельзя, как бы ни хотелось. И Крауч, тяжело вздохнув, настороженно озираясь в попытках выявить потенциальную опасность, проследовал по следам Д’Олонэ с добычей дальше.

***

Уже практически стемнело, когда он вышел обратно из леса. Поход в лес, на который он так рассчитывал, закончился оглушительным провалом. Нет, с точки зрения несведущих, всё было замечательно — он в одиночку отправился в Запретный Лес со спасательной миссией, и успешно её выполнил.

Крауч, уже под личиной Грюма, оглянулся на два бессознательных тела, плывущих за ним при помощи «Левикорпуса». Он их нашёл на одной полянке, под ёлочкой, издевательски перевязанных черной ленточкой с бантиком — типа, запоздавший рождественский подарок. И никакой Д’Олонэ в округе. Но нельзя сказать, что эти два идиота легко отделались. Крауч был профи, и сразу же заметил на телах парней странные небольшие округлые ранки с кровоподтёками по телу, свидетельствовавшие, что их чем-то кололи, а затем, видимо, усыпили снотворным зельем, чем существенно облегчили ему работу по транспортировке — ибо гарантии,