испугался — план по спасению Илоны (с непременным условием остаться в живых самому) был шатким и валким, и мог рухнуть от малейшей ошибки. Но, как говорил частенько старый дворф, дуракам и смельчакам обычно везет, и Рик отчаянно надеялся на удачу и свой актерский талант, проклюнувшийся с детства.

«Вашего мальца в Щукинское отдать надо!» — говорили его маме почтальонши в далекие времена до прихода Великих, когда худенький синеглазый малыш с острыми коленками охотно пародировал перед ними всех известных политиков, выступавших в те годы по телевизору.

Щукинского не сложилось, денег на длительное обучение студента в столице у семьи не было, да и где ему потом работать, в единственном на малой родине театре? За зарплату, которой не хватило бы даже коту на прокорм? Рик выбрал другую сферу деятельности, тоже для него интересную — высокие технологии. И какое-то время настраивал различную электронику в самолетах, пока к власти не пришли мракобесы и не пустили под откос любимое занятие. С тех пор приходилось заведовать запчастями на складе и не высовываться лишний раз.

Но тонкий пытливый ум и чувство юмора никуда не делись.

«Мам, а за что ты папу полюбила?» — спросила когда-то давно маленькая Алиса.

«За доброту и веселый характер», — с улыбкой отвечала дочке жена, укладывая ее спать.

«А в прошлый раз говорила, что за красивые синие глаза», — обиженно надула губы девочка.

«Нет, Алиса, за синие глаза я его приметила в толпе, — рассмеялась Илона. — Полюбила уже потом, когда поняла, что лучше твоего папы нет на всем белом свете».

От воспоминаний у Рика перехватило горло. Не давая эмоциям совладать с собой, он медленно подышал с половину минуты, раздумывая, как быть дальше.

«Не всем нужно драться врукопашную, у твоей жены одно поле битвы, у тебя другое», — вспомнились слова соколиного командира.

И то верно. У него тоже есть дар, пусть и не магический. Зато подмечать малейшие особенности людских характеров и очень правдиво их передавать Рик умел с детства, и грех было этим не воспользоваться.

Дверь открылась и в комнату зашел уборщик — худой и сутулый парнишка с жиденькими волосенками, завязанными в хвост. Облаченный в серую форму, он катил перед собой тележку с тряпками и ведрами.

— А ты еще кто такой? — удивился уборщик. — Мне служитель Алексей про тебя ничего не говорил…

И Рик понял, что удача явно на его стороне.

— Я новенький, пришел на работу устраиваться, по твоей части, — улыбнулся он в ответ, стараясь придать лицу глуповатое выражение.

— А ты у нас достойный, что ли? Тут абы кого с улицы не возьмут даже полы мыть!

— Сам посмотри, вот мое личное дело, — мужчина показал на столешницу.

Уборщик пробежался по документу глазами и завистливо вздохнул.

— Почти четыреста баллов на прошлых Испытаниях! Счастливчик ты, небось, у господ Великих порядок наводить отправят!

— Да, у них, — с азартом кивнул Рик, надеясь, что ария в стиле «художественного свиста», которую он с азартом пел окружающим последний час, не подведет. — Если я правильно помню, меня хотели определить к сиятельному Гавриилу.

— Тогда можешь сейчас и приступать, — кивнул уборщик с видимым облегчением. — Он до вечера будет на Инициации новенького, а мне нужно и у него убраться после этого кабинета.

Паренек вздохнул и присел рядом.

— Целый день тряпками по всем поверхностям елозишь, сил никаких, а людей достойных не хватает, потому и работников почти нет. Хорошо хоть, тебя прислали.

— Давай помогу, конечно! — скорчив воодушевленную мину, Рик поднялся с места. — Только покажи мне, куда идти. И выдай инвентарь для работы.

Подбор серой некрасивой униформы в виде широких штанов и футболки занял не больше пяти минут, еще столько же понадобилось для выдачи тележки с инвентарем. Новый знакомый, представившийся Саней, тарахтел без умолку.

— Никакой вредной химии сюда из дому не таскать, вылетишь без выходного пособия, — учил Саня напарника, толкая его тележку по персиковому коридору. — Мой только натуральными средствами: содой, эфирными маслами, мыльной стружкой. На первый раз я тебе своей отсыплю, а завтра сам уже натрешь. Сиятельный Гавриил не любит, когда убираются в его присутствии, не терпит пыль на столе и около сейфа. Там иногда у него какие-то листы кучей лежат, я все равно не понимаю, что в них написано и нарисовано. Жутко умные! Если будут валяться — разложи их в папки по цветам бумаги, на которой они отпечатаны, и положи в сейф. Он сам закроет, когда вернется. Только грязными руками не бери ни одну бумажку, оставишь отпечатки пальцев — накажут. Ну, вот мы и пришли, эта дверь ведет в его кабинет. Как закончишь, спускайся вниз по указателям, там кухня, она работает всегда. Тебе выдадут перекус, а дальше вернешься к служителю Алексею за новым поручением. Если его не будет, сиди в приемной и жди, нечего шататься по зданию во время ритуала Инициации.

— Спасибо тебе, — с благодарностью кивнул Рик, перехватывая ручку тележки поудобнее.

Уборщик аккуратно прикрыл за ним дверь. Рик очутился в кабинете с мягким ковром, ноги в котором буквально утопали. Оглянулся по сторонам и тихонько фыркнул. Да уж, наказание за тягу к роскоши явно не распространялось на тех, кто его ввел!

Просторное и светлое помещение было уставлено кадками с цветами и невысокими декоративными деревьями, в углу журчал небольшой фонтанчик. Откуда-то из динамиков под потолком доносилось тихое птичье пение.

«Прямо тоска об утерянном рае, из которого изгнали их отцов-ангелов», — хмыкнул Рик.

Он оглянулся вокруг, подмечая, нет ли рядом камер или иного вида техники, даже обычного ноутбука на столе. Но Великие, судя по всему, действительно не жаловали научный прогресс, несмотря на системы слежения и космический корабль. Может быть, этими вопросами занимаются специально обученные люди или ищейки? Но за час Рик не увидел здесь никого, кто бы отличался высоким интеллектом и трезвым рассудком. Наоборот, присутствующие из числа людей все, как один, двигались и говорили заторможено, а еще явно боялись гнева своих хозяев. Да уж, таким скажи, чтобы не ходили, куда не надо, они и не станут. Это только в сказке про злодея Синюю Бороду его жены рано или поздно совали нос в потайную комнату, за что и были убиты. Воля людей, служивших нефилимам, была надежно подавлена воздействием хозяев и дрянью типа водички с белым порошком.

Но на Рика эта чужеродная сила больше не действовала.

Он на всякий случай подпер тележкой дверь, взял в руки тряпку для отвода глаз, если кто-нибудь зайдет, и шагнул к столу. Как и предупреждал Саня,