– Я должен был попробовать Неистовую Бурю, – признался Призрак. – Так, на всякий случай.

– И что же дальше? – спросил Кай, затоптав загоревшуюся подошву.

– Я еще не решил. А ты что думаешь, Джошуа?

«Ты проиграешь!»

– И ты туда же, – сокрушенно пожал плечами колдун. – Вы оба не учли одну вещь. Хотя, может быть, забыли, или я оторвал это кусок от оригинального пергамента, уже и не упомнить… Суть не в этом. Мало произнести нужные слова. К ним нужно добавить соответствующие дела. Нужно разрушить оковы алтарей и сами алтари. Это мог бы сделать дракон. Но его у вас нет. Это могла бы сделать выверна. Но Паки сейчас вам не помощник. Чар ваших магов тоже на это не хватит. Вы проиграли эту битву с самого начала. У вас два пути – красиво умереть или подчиниться. Что выбираете?

Башня под ними заходила ходуном. Кай с Призраком устояли на ногах, но с явным трудом.

– Они закончили, – пояснил Призрак. – А я еще здесь.

Джошуа, не веря, рванулся обратно.

Башня все еще тряслась, словно в припадке, но соратники уже не пели.

– Рамил! – кричала Майриэль, разгоняя звонким голосом царящий вокруг шум.

Мэтр Гаренцворт печально взглянул на Джошуа.

– Что-то было в свитках, что мы не сделали? – спросил он. Голоса бывший архимаг не напрягал, но младший мэтр слышал его превосходно.

– Нам нужно разрушить алтари! – крикнул Джошуа, когда понял, что заключенные в башне духи не отвечают. – Ваша мудрость! Паки! Вы можете что-то сделать?

Парень печально покачал головой.

– Древо и Пепел! – закричала в ярости эльфийка. – Только не так и только не здесь! Только не за это! Во имя Пляски Всех Времен Года!

– Джошуа, – спокойный голос мэтра Гаренцворта зазвучал в ушах, – вы должны помочь принцессе закончить ее миссию.

– Но я же…

– Сейчас Призрак ослаблен, что бы он ни говорил, и выполнение ритуала Накрамис даст нам шанс.

– Но я… Это невозможно!

– Вы уже делаете невозможное, мой друг. Предел – он лишь в ваших мыслях.

И Джошуа поверил. Просто потому, что верить очень хотелось.

Повторное возвращение прошло намного легче.

– Вернулся? – почти обеспокоенно спросил Призрак. – А то я, признаться, устал его держать.

Он кивнул на распростертого в воздухе Кая.

Командир наемников висел в футе над землей, раскинув руки. Лицо исказила гримаса боли, упрямая рука сжимала ставший бесполезным щит.

– Никакой щит не спасет от прямого воздействия на мышцы и сухожилия тела, – наставительно пояснил Призрак. – Как прикрываться от атаки, если не можешь поднять руки? А?

Кай не ответил, сведенное судорогой горло подвело его.

– Тебе хорошо видно, мальчик? – спросил Призрак у Джошуа. – Давай-ка рассмотрим эту занимательную игрушку повнимательнее. Никогда не видел артефактов, способных отразить Алую школу.

Повинуясь знаку, Кай послушно поплыл ему навстречу. Приблизившись, согнул в локте руку, держащую щит, демонстрируя колдуну недовольную морду умбона. Морда угрожающе зарычала и даже попыталась укусить Призрака за палец.

– Неугомонная вещица! – засмеялся тот. – Погоди-ка. – Он коснулся поверхности щита. – Не может быть. Ведь это… – Он поднял глаза на Кая. Лицо командира наемников было искажено от боли, но взгляд пристально изучал противника.

– Очень удобная вещь, – прохрипел Кай и ударил.

Нижняя часть щита врезалась Ассантэ в лицо, и колдун рухнул на землю. Джошуа почувствовал отголоски боли, растекшейся по всему телу бывшего придворного мага. Шок от соприкосновения с таинственным металлом щита ослабил контроль Призрака, и Кай освободился от пут.

Приземлившись на ноги, он без лишних церемоний врезал поднимающемуся колдуну еще раз. И еще.

Странное дело, но удары зубастого щита приносили Призраку нестерпимую боль, лишая концентрации и сил. Он словно превратился в обычного человека, и на размашистые удары тоже реагировал как обычный человек: плевался кровью и отступал под напором.

– Странное дело, – поделился с ним Кай, тыча умбоном в грудь. Умбон радостно впился зубами в черную хламиду, вырвав изрядный кусок ткани и плоти. – Все эти чары подчинения и раньше действовали на меня из рук вон плохо. А потом я подумал: если щит хорошо отражает древнюю магию, может, он сможет и помять древнего мага? Выходит, верна догадка?

Хрустнула кость – это сломалась рука Ассантэ, пытавшаяся остановить щит. Призрак рухнул на спину, прикрываясь здоровой рукой и торопливо возводя Защитные Сферы. Кай без остановки бил в эту защиту, и та крошилась под ударами, как стекло.

– Чего ты хочешь? – закричал колдун. – Почему ты идешь против предназначения? Чего ты ищешь в этой битве? Славной победы? Богатства? Ты можешь получить все!

– Прежде всего, – сплюнул Кай, – я должен выполнить контракт. И сохранить репутацию.

Призрак зарычал. Он снял все барьеры с почти ненужного тела. Внезапно ставшего опасным врага нужно было спалить дотла. Отблеск налившихся алым глаз отразился в поднимающемся щите.

Джошуа вновь увидел, что произойдет дальше. Колдун просто выпустит колоссальное количество энергии и сожжет все живое на многие мили вокруг. Ничто не спасет ни Кая, ни Джулию. Никого в городе.

Необузданная мощь рвалась наружу со скоростью лавины, и не было никого, кто смог бы остановить ее.

Кроме самого Призрака.

Или тела, которое его приютило.

Джошуа не знал как, не знал почему, но он понял, что хочет сделать, и сделал. Непостижимым и странным образом он ощутил себя полновластным хозяином этого сосуда. И как полновластный хозяин встал на пути лавины и направил ее в сторону.

Освобожденную энергию нельзя было загнать обратно или остановить. Только перенаправить.

Джошуа-Ассантэ закричал, когда мощь вырвалась наружу. Алый поток, свитый в тугую нить, устремился в небо и бился о небосвод, пока не иссяк.

Только потом Джошуа понял, что выпустил слишком много. Настолько, что ослабил Призрака, превратив его в пленника искореженного и умирающего тела.

Кай тоже понял это и остановил занесенный для последнего удара щит.

– Ты ведь будешь жить, пока не исполнено пророчество Накрамисов, – сказал он.

– Ты… – начал Призрак, но, увидев, что Кай отошел, не стал продолжать.

Командир наемников тем временем приблизился к принцессе. Закинул за спину щит, присел рядом, приподнял бесчувственную наследницу трона, придавая ей сидячее положение. Легонько потряс за плечи, придерживая голову.

– Ваше высочество.

Джулия не ответила.

– Бесполезно, – слабо похвастался Призрак. – Она в трансе. Это моя страховка. Ее не вернуть оттуда, а значит, я не сгину и буду ждать своего часа.