Нет!

Рано сдаваться! Я поклялась Эдриану, что помогу ему, и сдержу слово.

– Что… Что вы намерены со мной сделать?

– Странный вопрос. А кто я такой, чтобы вмешиваться в вашу жизнь? Кто я такой, чтобы в чем-то вас ограничивать?

– Раньше вы говорили иначе.

– Раньше вы считали меня светлым эльфом.

Язвительное замечание было подобно удару под дых. Да, лорд Вэриан умел находить правильные аргументы и безжалостно их использовать.

– Так вот, я темный, Аратэль из клана Золотой лозы, и, как истинный темный, я буду ждать. Вы придете ко мне сами и попросите о помощи. И, возможно, я соглашусь вам помочь, но уже на своих условиях, а пока вы можете продолжать свои игры в мальчика-девочку, у вас это неплохо получается.

И лорд Вэриан исчез в столбе черного огня, и этот огонь уже увидели все находящиеся в комнате.

– Эй, мелкий! Ты в порядке? – переполошился Лин.

– Что это было? – ко мне подбежал Толин Ревейн.

– Это был лорд Адамант Вэриан Льен, – важно и громко объявила я. – Невидимый и никем не замеченный, он провел оценку темных и их подопечных.

– Что это на него нашло? Обычно лорд Льен обращает внимание только на тех, кто успешно адаптировался и освоил первичную материализацию. До остальных ему и дела нет.

Я окинула взглядом находящихся в комнате отдыха. В глазах эльфов заметила страх, неуверенность и… робкую надежду. Изгнанники Ильноора надеялись, что, попав в школу, приобретут силу, знания и докажут всему миру, что они вправе называться настоящими темными.

В их наставниках визит лорда Льена пробудил совсем иные эмоции. Темные смотрели на меня взглядом гончих, почувствовавших добычу. Все они, без преувеличения, обожали лорда Льена и были готовы на все, чтобы заслужить его одобрение.

– Лорд Вэриан обмолвился, что собирается взять себе нового ученика и…

Говорить что-то еще не пришлось. Весть была до того желанной, что темные сами все додумали.

– Он выберет самого сильного! Того, в ком больше Тьмы!

– Бред! Он выберет самого талантливого.

– Вспомните Эдриана Сатора! Лорд Льен ценит нестандартный подход!

Упоминание черного мага слегка меня напрягло, но я все равно нашла в себе силы улыбнуться:

– И никто не угадал! Лорд Вэриан, он же лорд Льен, выберет самого заботливого. – Лица темных удивленно вытянулись, и я поспешила разъяснить ситуацию: – Тот, кто воспитает самого лучшего темного из беженцев Ильноора, станет личным учеником лорда Льена.

Я торжествующе улыбнулась, наслаждаясь всеобщим шоком, а потом совсем не по-геройски пискнула, потому что Толин больно ухватил меня за ухо и поволок в укромный уголок.

– Совсем сдурел, мелкий? Бессмертным себя почувствовал? Да лорд Льен с тебя шкуру спустит, когда узнает.

– Нет, этот мелкий не о своей шкуре сейчас пекся, – задумчиво произнес Лин. – Скажи, Арден, вот какое тебе дело до этих эльфов?

– Как это какое? Я же тоже эльф! – Я гордо выпятила грудь. – Желание помогать обездоленным у меня в крови!

– Да ладно. Тогда свари для меня парочку твоих замечательных эликсиров. – Вальяжный тон Толина плохо сочетался с жадным блеском его глаз.

Да, эти братья Ревейн смекнули, насколько разносторонне одаренный подопечный им попался. Близнецы уже прикидывали, как использовать мой талант алхимика.

Наивные! Это еще кто кого использует!

– Не вопрос. С вас ингредиенты плюс пятьдесят процентов от их стоимости за работу. Что? Я же не утверждал, что помогаю обездоленным безвозмездно.

Лорд Адамант Вэриан Льен

– Доброе утро, Тэлли.

Я привычно открыл глаза, чтобы увидеть портрет девчонки, и понял, что допился. Изображение Тэлли улыбнулось в ответ, а потом медленно облизало пухлые губы.

Выругавшись, накрыл лицо подушкой. Башка трещала, подушка тоже, потому что я сжал ее слишком крепко. Не стоило открывать портал к оркам после возвращения из Великой пустыни. Тоже своего рода ритуал. Брага шаманов помогала приглушить горечь поражения. Духи пустыни так и не ответили на мой зов, спустя столько лет эти пески оставались безжизненными. Род золотых саламандр угасал. Последние его представители обитали в Карагате, но, лишенные огненных источников силы, не могли передать родовую магию детям.

– Льен, пора вставать. – Нежное девичье воркование ударило меня похлеще разряда молнии.

Поднялось все. В том числе и настроение. Нет, на краю сознания мелькнула здравая мысль, что у Тэлли нет причин одарять меня своей лаской, но растерзанную подушку уже убрали от моего лица и…

Гелла переигрывала. Уловив мою реакцию, суккуба запрыгнула на постель и теперь торопилась доказать, что она ничем не хуже оригинала.

И вот тут я слегка подзастыл: перед глазами промелькнули совершенно иные образы. Я точно знал, что Аратэль скрывала под бесформенным мужским балахоном. Во время перерождения на ней не было ни нитки.

И как она собирается выкладываться на тренировках? С такой-то утяжкой много не пробежит. Надо проследить, а то еще грохнется в обморок.

Гелла тоже упала, бесстыже прижимаясь к моему лицу. Намекнуть бы ей, что я давно вышел из младенческого возраста, а в старческий маразм впасть не успел.

– Хватит, Гелла. Переигрываешь. – Я обхватил запястья демоницы и осторожно, но твердо сбросил ее с себя.

Суккуба перекатилась по постели, а потом, словно кошка, соскочила на пол.

– Почему нет? Я такая же, как она. Но я-то настоящая!

Мой взгляд метнулся к портрету Аратэль, но не нашел его на стуле. Только пустая рама да разодранный в клочья холст.

Ярость взметнулась черным смерчем, погружая комнату в беспросветную Тьму. Лицо суккубы исказила гримаса ужаса, однако в глубине алых глаз полыхал восторг. Эта демоница обожала силу высших демонов Бездны и была готова перед ней преклоняться. Однако страх не помешал ей поднять руку на портрет. Мое единственное сокровище, которым я хотел обладать. Единственная награда, ради которой я был готов проявить бездну терпения.

– Гелла Гирлион, ты знаешь условия нашего сотрудничества. Ты не вмешиваешься в мои дела и не трогаешь мои вещи.

– Жалкая картина. Всего лишь холст и краски. И ее вы любили больше, чем меня и сестер! Совсем рехнулись!

Глаза демоницы, притворяющейся Аратэль, вспыхнули алым. Гелле была свойственна ярость и неистовство демониц Бездны, одно время она меня привлекала. Одно время я чувствовал себя с ней и ее сестрами почти… как дома.

– Думаешь, что я сошел с ума? – вкрадчиво поинтересовался я, садясь на постели.

– Простите меня, мой лорд! – Гелла рухнула на колени, золотистый плащ ее волос стал рыжим.