«Тэлли, пожалуй, я воскресну, исключительно чтобы всыпать тебе по заднице. Раз уж у некоторых рука не поднимается…»

«При чем тут моя задница? Толина интересуют исключительно уши…»

«А меня интересует твой мозг!»

«И что не так с моим мозгом?»

«Да все так. Пользуйся!»

– Мелкий! – Меня ощутимо хлопнули по плечу. – Ты меня слышишь? Или побочка переползла уже и на уши?

– Нет, я просто слегка задумался о своей нелегкой судьбе. С собственной свадьбы умыкнули, к светлым эльфам затащили…

– А ты имеешь что-то против светлых?

– Естественно! Я патриот Темного Альянса. Темные – сила, Свет – могила!

– Мелкий, хочешь, я открою тебе страшную тайну? – Толин пакостно улыбнулся, как если бы готовился сказать какую-то гадость. – Арден Тироль, ты тоже бывший светлый!

– Да ладно. А я думал, что ты скажешь, что я – девочка. Вот тогда бы я действительно испугался. А светлым быть не так страшно.

В ответ Толин пристально уставился на меня и поцокал языком.

– А Лин утверждал, что ты не знаешь.

– Лин утверждал, что мне повезло, что вы лишили меня брачной ночи. Он частенько говорит странные вещи.

* * *

Адепты школы темных устроили в Вечнозеленом лесу облаву на перерожденных. Они пленили моих сородичей, чем-то опоили и в невменяемом состоянии провели через портал.

Все произошло именно так и никак иначе!

Ведь не могли же перерожденные эльфы Ильноора действительно радоваться тому, что попали в школу темных?

Нас всех собрали в зале отдыха. Здесь не было ни столов, ни шкафов, ни тренировочных манекенов – ничего из того, что напоминало бы об учебе. Только удобные кресла и диванчики, расставленные так, чтобы на них могли разместиться небольшие группы учащихся.

Толин назвал этот зал островком примирения. Сюда приходили, чтобы потрепаться за жизнь, уладить споры или же, наоборот, назначить место и время дуэли. Впрочем, эльфов Ильноора сейчас тревожили совершенно иные мысли.

– Магия. Наконец-то меня научат настоящей магии.

– Надеюсь научиться управлять своей Тьмой.

– Надоело молиться и взывать к Свету!

– Я стала другой и хочу понять, кто же я такая! – Это смелое заявление исходило из уст юной эльфийки.

Я с удивлением ловила обрывки разговоров и не могла поверить, что эльфы говорят то, что действительно лежит у них на сердце. И недоумевала не одна я. Нэйрэль с презрением осматривал своих сородичей.

– Жалкие глупцы. Черные маги выпьют вашу силу! Они превратят вас в своих рабов и станут наслаждаться вашими мучениями. Вы никогда…

Внезапно Нэйрэль закатил глаза и рухнул на пол. Стоящий позади него Лин опустил дубинку, а потом небрежно развеял оружие, сотканное из Тьмы.

– Он мне надоел. Может, и правда сожрать?

– Ты не имеешь права вредить своему подопечному! – возмутилась я, ловя настороженные взгляды других эльфов.

После выходки Лина их оптимистичный запал поугас.

– Жест отчаяния! – насмешливо бросил Толин. – Вдруг у ушастого после удара мозги на место встанут?

– За своим ушастым смотри, – огрызнулся Лин. – Его мозги еще проблемнее.

И братья Ревейн на полном серьезе принялись обсуждать мою состоятельность в качестве темного: примут ли меня в школу, доживу ли я до конца обучения и какое направление я выберу. Да, совсем обнаглели эти братья Ревейн.

Я в разговор не вмешивалась. Хотят себе трепаться? Пусть!

Меня волновали эльфы. Это были выходцы из лесного лагеря Нэйрэля. После того, как их лидеру прилетело по голове, они держались кучнее. Большинство подскочили с мягких диванчиков и теперь нервно посматривали в сторону арочного проема, в котором скрылись их наставники, и поэтому не заметили появление одного наглого высшего демона. Или же он был невидим для всех, кроме меня?

Он возник в центре комнаты, осмотрелся, одобрительно покивал, а потом направился к ничего не подозревающим эльфам. Когда же на ладони лорда Вэриана появился темный шар, я не выдержала и подбежала к демону.

– Что вы намерены с ними сделать?

Ноль реакции! Вот вообще! Зато шар увеличился, и от него в разные стороны, точно щупальца неведомой твари, поползли черные нити.

– Лорд Адамант Вэриан Льен…

– Да, это я, – невозмутимо подтвердил высший демон Бездны, не прерывая процесса.

Черные нити добрались до эльфов и теперь нагло их ощупывали.

– Зачем вам это?

– А давайте представим, что я извращенец, и все вопросы сразу отпадут.

– Не отпадут, – зло процедила я.

– Тогда я скажу, что вы, Аратэль из клана Золотой лозы, извращенка.

– Я?! – От моего вопля подпрыгнули и эльфы, и темные, понемногу возвращающиеся в комнату.

– Ну это же не я играю в мальчика-девочку и никак не могу определиться с собственным полом.

Я так и замерла с открытым ртом. Одно дело только подозревать, что ты раскрыта, а другое дело, когда тебе об этом сообщают в лоб, причем с таким пренебрежением, словно сам факт твоей трансформации никого особо не волнует.

– Вы все знали… Знали с самого начала!

Зря я это произнесла. Очень зря, потому что черный шар в руке лорда Вэриана вдруг втянул щупальца и исчез, оставив после себя легкое облачко дыма. А потом высший демон повернулся и буквально пригвоздил меня тяжелым, немигающим взглядом.

– Нет, Аратэль. Вы так хорошо спрятались, что почти на три года я упустил вас из виду. Эдриан Сатор исказил саму вашу суть, сумел скрыть ауру и запах. Он сотворил из вас, без преувеличения, новое существо.

Да, все было именно так. Эдриан помог мне замаскироваться. Пока я носила медальон, его магия меня защищала. Я не вникала в природу этой силы. Главное, что она работала. Если бы я все время налегала на оборотные и маскировочные зелья, то давно бы протянула ноги.

– Тогда как вы узнали?

– Вы слишком громко разговаривали со своим медальоном, носящим имя Эдриан. Да, Аратэль, вас бессовестно сдали призраки военной академии Карагата.

– Вот не зря я им не доверяла!

– И не говорите. Мерзкие создания. И самое противное – работают на меня. – Лорд Вэриан приблизился ко мне вплотную, но у меня не было сил даже отшатнуться. – Тогда-то я наконец-то смог напасть на след силы своего бывшего ученика. Я нашел не вас, Аратэль. Я выследил Эдриана Сатора.

Признание лорда Вэриана расставило все на свои места. Он нашел не меня, а Эдриана! О таком варианте я просто не подумала. Я была уверена, что все учла и рассчитала, и так крупно ошиблась. Лорд Вэриан пришел бы за мной в любом случае. Столько сил потрачено, и все впустую.