Я рывком поднялся и протянул руку брату. Надо было спешить. Девчонка похоже не понимает, как сейчас слаба и уязвима. Мне хватило прошлого раза, а сейчас она еще и теряет кровь, что усугубляет положение.

— Почему не сказал, кто она? Ведь знал? — тихо спросил Рен.

— Это не моя тайна. И помни, она под моей защитой, — я промолчал о том, что и не подозревал, о какой силе Дара шла речь. Хотя, что бы это меняло? Для меня ничего. Впрочем нет. Теперь я стал догадываться, насколько Илии пришлось нелегко. Правда понимания того, как такая сильная ведьма могла оказаться в Храме, да ещё и пройти инициацию став Дочерью Солнца, у меня не появилось. Ведь и вправду Детей Леса не видели уже добрую сотню лет. Может, конечно, я и зря удивляюсь. Многое не случалось слишком давно, уж мне ли не знать. И кто сказал, что не случится впредь?

Брат задумчиво запустил пятерню в шевелюру взъерошивая и без того растрепанные волосы.

— Мы ей обязаны. Такое не забывают. Надо найти тану Илию, пока не поздно. Займись, братец. Иссольские всегда возвращают долги крови. А наш долг перед ней уже вырос выше вершины Ширазкой горы.

Я хмыкнул, отмечая его приказной тон. Быстро приходит в себя и вспоминает, что он наследник. Ладно, ещё будет время поговорить. Я хлопнул его по плечу.

— Помни, что мы так и не знаем, кто в твоем окружении в сговоре с врагами. Хотя теперь и выяснили, кто из семей решил так подло выступить против правящего рода. Только это не ответ на все вопросы. Особенно о той дряни… — последнее я произнес шепотом, чтобы не пугать наших вардов. Не думаю, что у кого-то из них хватило способностей почувствовать, что это было. Брат кивнул соглашаясь. Что ж, мы ещё обсудим это позже. Сейчас не время.

Я быстро пошел в направлении куда умчалась Илия, испугавшись собственных страхов. И заметил щуплую белоголовую фигурку.

— Гент, все духи гор тебе в печень, ты еще здесь? Как ты мог ее упустить, раз все равно нарушил приказ? Думаешь я не успел тебя заметить, когда вы вместе с этой неугомонной пробирались по кустам поближе к сражению? — я поймал мелкого поганца за руку у кромки леса и хорошенько встряхнул.

— Вер Витар, тана слишком быстрая, даже меня обогнала. Я бежал за ней, но меня буквально сбили с ног и мне пришлось отбиваться. Знаю, что виноват… — мальчишка и вправду опустил глаза. Понимает, что за ослушание достанется. Эх, балбес, ведь мог и погибнуть. — Я сейчас! Я пройду оборот и быстро возьму след, — мальчишка спешно скидывал одежду.

Я слышал, как Ренар раздает приказы бойцам, многие из которых тоже уже перекинулись в человеческую ипостась, сверкая теперь голыми задницами. Хотя для нас это всегда было в порядке вещей. Да и замерзнуть никто не боялся — наша природа хранила от такой напасти, достаточно долго сберегая тепло тел. Кто-то уже растаскивал трупы врагов. Несколько сдавшихся в плен стояли под охраной скалящихся бойцов. Если бы не желание допросить, никто бы из них не выжил. Всем известно, что варды не отличаются милосердием к подлецам. А уж тем, кто готовит ловушки и берет в заложники мирное население, в любом случае не поздоровится.

Несколько оборотней помогали нашим раненым и отдельно относили в сторону погибших. Их, к счастью, оказалось только трое. Хвала Праматери, нас не легко убить, но и эти потери боль для стаи. Мы споем им прощальные песни и предадим огню, чтобы отвести прах домой, в горы, где их дух примут и отправят на перерождение, как верных воинов, павших в схватке. К таким Великая мать-кошка благосклонна и их родне не стоит долго рыдать. Ведь с честью умершим в битве не грозит огонь Хамзы.

Гент пушистой рысью петлял между деревьев, виляя коротковатым для варда хвостом. Я едва успевал за ним. Но, вдруг, он завертелся на месте, несколько раз обойдя вокруг и недовольно фыркая. В конце концов он жалобно мявкнул и замер. Через несколько секунд на молодой зеленой траве, вместо рыси стоял мальчишка. Я к тому времени успел с ним поравняться и опирался на ствол раскидистого клена, тяжело дыша. Ведь догнать эти быстрые лапы на своих двоих почти невозможно.

— Не чую, вер, простите! — Гент сокрушенно мотнул головой. — Она как сквозь землю провалилась!

Мне осталось только выругаться от души. Раздражение накатило волной: на нее, за необоснованное недоверие ко мне, на врагов, из-за которых и случилась вся эта заварушка. На себя, что не смог ее защитить и позволил уговорить взять с собой, хотя мы с Ренаром и были бы уже мертвы без помощи Илии. И, конечно, на Храмовников, что довели до абсурда ситуацию с магией в этих землях.

Праматерь, ну чего она так испугалась? Ведь я клялся ее защитить! Мы же не люди, в конце концов и с Детьми Леса когда-то прекрасно ладили. Пока те не ушли за завесу, которую сами и установили. Нам с ними нечего было делить. У вардов были горы, а жителей лесов и долин туда не тянуло.

Хотя о чем я? Ей-то откуда все это знать?

Я нервно оглядывался по сторонам, не представляя, что еще предпринять. Ведь это явно лес скрыл свою ведьму. Сама небойсь и попросила. Глупышка… Одна, ослабленная, раненая и напуганная. Перед глазами возникло видение бледной, сжавшейся в комочек девушки, истекающей кровью. И вместо злости на ситуацию, внутри меня неожиданно всколыхнулась паника. Страх потерять ее, не найти, не защитить. Почувствовал, как откуда-то, очень издалека меня позвал мой Зверь. Я замер пораженно, ловя это давно забытое ощущение. Нет, в этот раз точно не почудилось. Он хотел вернуться! Не ко мне — моё проклятие не пускало вторую сущность в этот мир. Белый Ирбис рвался к ней, к Илии. И ради нее даже пытался преодолеть ту стену, что его держала десяток лет вдали от меня.

От осознания этой мысли, я не заметил, как пораженно опустился на землю. И прислонившись все к тому же клену спиной, закрыл глаза, пытаясь осмыслить произошедшее.

Вот это поворот, Витар! Ты же знаешь, что это может обозначать только одно, мой друг!

Праматерь, но она же ведьма! Свободная от животной сути, а значит и от зова. У нее будет право выбирать. Как и ее саму может выбрать не только мой Зверь. Эта не та мифическая парность, о которой нам с детства рассказывают сказки, а юные девицы-варды вздыхают по ночам. Я открыл глаза и рассмеялся, под недоуменный взгляд Гента.

Эх, мало тебе было проклятья, Белый Ирбис? Или лучше Белая Смерть, как тебя называли по ту сторону Иссольских гор?

— Семя под корень, Белая Смерть? Тебя ведь за этим послали?

Ночь полна криков умирающих и дым от сгорающих хижин коптит равнодушные небеса. Сегодня все закончится, нравится мне это или нет.

Его глаза смотрят без страха. Уж в чем Арота точно нельзя было обвинить, так это в трусости. Он знает, что проиграл, но не сдался. В его руках зажат фиал, от которого так и фонит смертью. Скольким пришлось умереть, чтобы месть состоялась? Я знаю, что сосуд разобьется, когда тот за кем я пришел, сам упадет замертво. А значит проклятью быть.

— Давай же, уже немного нас осталось. Добивай! — его губы кривятся в презрении и едкие слова буквально выплевывает мне в лицо. — Ты просто верный пес Карила, исполняющий приказы! Раб своей звериной сущности и твоей крови. Жаль я не увижу, каково это будет почувствовать, что тебя использовали, когда уйдет твой Зверь.