Андрей взглянул на монитор – показывали «Московские тайны».

– Я выключу?

– Не нужно. А это что у тебя? – Сергей Сергеевич на время оставил чемоданчик и, подойдя к креслу, взял в руки «Братьев Карамазовых». – Тяжелая… Читаешь? Нравится?

– Да так… – смутился Андрей. – Эльза Васильевна советовала.

– А я – не советую, – сказал наставник довольно резко. – Перегружаешься всяким… Жить надо легче, Белкин! Вон, фильмы хорошие целый день крутят. Не нравится этот – переключи на другой.

– Эльза Васильевна советовала… – повторил, оправдываясь, Андрей. – Потому, что книжки развивают.

– Ей сколько? Двадцать два?

– Двадцать один.

– «Двадцать один»… – передразнил Сергей Сергеевич. – Ей самой еще развиваться! «Советовала»!.. Она насоветует! Эх, не хотел говорить… Но чтоб ты знал: твоя Эльза – обычная пошлая карьеристка. Для чего она с тобой занималась? Чем – другой вопрос, еще разберемся, но для чего? Для карьеры, мой дорогой, – сказал он, понизив голос. – Она тебя использовала. Наставничество отмечается в анкете как общественно-полезное дело. За него льготы полагаются. Думаешь, обломилось бы ей место в Кембридже? Ни-ког-да. А так – вне конкурса прошла. А если б не это, ты бы ей сто лет не уперся. Охота было молодой девке сюда ездить! Ей со сверстниками пообщаться, то-се, пивка на природе попить…

– Пивка?.. Эльза пьет пиво?! – ужаснулся Андрей. – Васильевна… Оно же горькое! Я пробовал.

– О-о-о! Сейчас такая молодежь!.. Черт-те что, а не молодежь.

Сергей Сергеевич распахнул на столе чемоданчик, который оказался – Андрей ахнул от восторга – сетевым терминалом. В верхнем отделении был экран, в нижнем – плоская, похожая на нарисованную, клавиатура.

Открыв квадратную коробку, Сергей Сергеевич извлек из нее прозрачный обруч, гибкий и мягкий. Следом он достал какой-то черный предмет, с виду – действительно прибор, хотя коробка была явно не от него.

– Начнем? – спросил Сергей Сергеевич. – Или ты передумал?

Он театрально нахмурился и как бы в шутку собрался положить прибор обратно.

– Нет-нет, я не передумал!

– А кто твой наставник?

– Вы, Сергей Сергеевич.

– А чьи советы слушать будешь?

– Да я что?.. Я так… – потупился Андрей. – Ваши, конечно.

– Это хорошо, что наши. Садись. Книжку вон! – Он схватил «Карамазовых» и не глядя зашвырнул их куда-то в угол. – Книжка нам мешать будет… Удобно?

Андрей поерзал в кресле и откинулся на спинку.

– Волосы убери… – наставник натянул ему на лоб тот самый обруч. – Ты давно не стригся. Лень?

– Да я это… с парикмахершей поругался.

– Надо помириться. И подстричься.

– Помирюсь, – заверил Андрей.

Голову ему проводами Сергей Сергеевич не обматывал, и это было особенно приятно. Профессор тогда ерунду спорол: «проводов намотают». Никаких проводов не наблюдалось – только шнур, соединявший прибор с терминалом.

– Это и есть «экспериментальная модель»?

– Ты ее не помнишь?

– Как я могу ее помнить?

– Ты такую же в пять лет видел, при первом контроле. И обруч, и ящичек. Просто раньше они с проводами были.

– С проводами?..

Андрею отчего-то стало досадно.

– Но, кроме корпуса, тут все другое, новое.

Наставник продолжал возиться с терминалом. Андрей, как мог, вытягивал шею, но экрана все равно не видел. Он хотел передвинуть кресло, но самовольно это делать побоялся, а спрашивать разрешения побоялся тоже.

– К празднику готов? – деловито спросил наставник.

– К празднику?..

– Вот те на! – Сергей Сергеевич оторвался от чемоданчика. – Завтра же День Единения Народов!

– Ах, это… Гулянья по монитору посмотрю, и спать. Мне в субботу на конвертер.

– Ну, брат! – хмыкнул он. – Надо готовиться! Такой день два раза в год. Подарки надо дарить, поздравлять всех.

– Я поздравляю, – уныло ответил Андрей. – Когда работаю – на работе, а так – кого на улице встречу из знакомых. Того и поздравляю.

– Это правильно, – сказал Сергей Сергеевич. – Расслабься, постарайся ни о чем не думать… если не получится – не страшно. Главное, не беспокойся. Ну что, поехали?

– Поехали!!

Наставник отключил монитор и вместо него воткнул в разъем терминал.

У Андрея от восторга захватило дух. Мягкий обруч на лбу был связан с «экспериментальной моделью», а та – с сетевым терминалом. Значит, штуковина на голове объединяла его со всей Сетью! В это трудно было поверить, еще трудней это было представить. В сериале про кибернетических панков люди, сливаясь с Сетью, попадали в какой-то угрюмый город и встречались там со всякими удивительными существами. Андрей же по-прежнему находился в кресле, и все вокруг оставалось до обидного реальным.

– Я уже начал?.. Я начал умнеть? – спросил он взволнованно.

– Заткнись! – рявкнул наставник.

Он тронул на терминале пару кнопок и снова вперился в экран. Андрей подумал, что все идет как надо, и закрыл глаза, но в этот момент позвонили.

– Кто это? Кто приперся? – прошипел Сергей Сергеевич.

– Не знаю. Никто не должен… Разве что Илья.

– Какой Илья?

– Друг, – молвил Андрей, поднимая голову. Наставник сидел не двигаясь. Кажется, он принимал какое-то важное решение, но какое именно – Андрею было невдомек.

В дверь позвонили еще раз. Сергей Сергеевич вздохнул и щелкнул по клавише.

– Не отвяжутся. Сюда их не зови. Скажи, что занят, и иди назад. И быстро.

Андрей снял обруч и, почесав лоб, пошел открывать. Он готов был придушить любого, кто бы там ни оказался.

Душить, однако, никого не пришлось – в коридоре, не отрывая пальца от звонка, стоял дознаватель Иван Петрович Белкин.

– Долго идешь. Квартира слишком большая? – Белкин переступил через порог и махнул в воздухе пластиковым жетоном. – Ты не один? Дама?.. – Он заглянул в комнату и кивнул наставнику. – Я ненадолго. Пара вопросов, и все.

– На сегодня мы закончили, – молвил Сергей Сергеевич.

– Что вы сказали? – спросил полицейский.

– Я не вам, я Белкину. – Наставник принужденно улыбнулся и протиснулся к двери.

Неизвестно, когда он свернул свое хозяйство, но прибор уже лежал в коробке, а терминал стал обычным чемоданчиком.

– А-а!.. А то я ведь тоже Белкин. Иван Петрович.

– Сергей Сергеевич. Очень приятно.

– Мы с вами уже виделись.