– Моим?! – выпалил Марук. – Почему моим?

Йода хихикнул.

– Как же, потому что проиграешь ты, Джей Марук. И придется тебе учиться побеждать у того, кто знает, как это делается.

У мастера Марука сделался такой вид, будто ему в горло засунули татуинскую колючую жабу. Он был избавлен от необходимости отвечать, когда мастер Чен хлопнула в ладоши, призывая всех к вниманию. Ученики за столами, отлично вымуштрованные – не зря они дали ей прозвище Железная Рука, – все как один умолкли.

– Ученики, падаваны, рыцари-джедаи и мастера, первая половина турнира оказалась необычайно интересной. Участники сражались умело и отважно, некоторые еще и очень красиво… – Ее взгляд на мгновение задержался на Уи. – А кое-кто продемонстрировал исключительную… э-э… находчивость.

При этом она покосилась на Лазутчика. Та покраснела, однако непокорно вздернула голову.

– Как я говорила ранее, ученики, решившие принять участие в соревновании, высказали недвусмысленное пожелание, чтобы испытания были более реалистичными, более приближенными к ситуациям, в которых они могут оказаться, когда покинут эти стены и отправятся в большой мир, где идет война.

Молодежь закивала головами. «Какие они серьезные», – подумала мастер Лим, и ее сердце снова наполнилось жалостью к этому поколению детей, которые вырастут не хранителями мира в Республике, а солдатами Галактической войны.

– Я часто слышу, как ученики называют Корусант и другие планеты «реальным миром». Иногда я задаюсь вопросом: не считают ли они то, чему мы их учим, просто имитацией? – продолжала мастер Чен. – Уверяю вас, что это не так. Живая Сила, которую вы здесь учитесь чувствовать под руководством Йоды, и есть правдивая реальность; за стенами этого Храма труднее всего как раз разглядеть правду, скрытую за надеждой, страхом и коварством.

Йода кивнул, подтверждая ее слова.

– Но верно также и то, что в реальном мире мы редко сражаемся с противниками по одному, в закрытой комнате с мягкими матами на полу, – проговорила Железная Рука. – Там все намного более хаотично. Вместо фехтовального зала вам, возможно, придется активировать меч в портовом ангаре, в библиотеке, на городской улице или даже… – Она сделала паузу, приподняв брови. – Или даже в столовой. Решив, что до следующего состязания еще много часов, вы могли успеть сытно пообедать, – сказала она, посмотрев на Сиссери Дио, высокого фирререо с золотистой кожей, который был одним из восьми оставшихся участников. Сиссери бросил взгляд на свою тарелку и испуганно захлопал мигательными перепонками.

– В реальном мире вы можете позабыть о бдительности, так что не будете знать наверняка, кто же ваши противники. – Мастер Чен поглядела на Лину Миссу. Чагрианка облизнула раздвоенным язычком голубые губы и быстро обвела взглядом комнату, пытаясь припомнить всех утренних победителей.

– Там редко все сводится к дуэли в оговоренном месте и в известное время. Скорее всего, это будет кабацкая драка, кулачная потасовка в темном переулке. – Железная Рука подняла свой красный платок. Завидев его, самые нервные ученики повыскакивали из-за скамей. – Или схватка в столовой, без правил, каждый сам за себя. Осталось восемь участников. Да пребудет с вами Сила, – сказала мастер Чен, и красный лоскут выскользнул из ее пальцев.

* * *

Как только мастер Чен заговорила о «реальной жизни», Лазутчик поняла, что сейчас будет. Она поглядела по сторонам, отыскивая своих коллег по Финалу восьми и решая, кто станет ее противником. Не Лина – Лина была подругой; кроме того, чагрианка смотрела прямо на нее.

Через один стол сидел Сиссери Дио, золотистый гигант больше двух метров ростом. В то время как мастер Железная Рука продолжала свою маленькую лекцию – она, похоже, наслаждалась собой, эта беспощадная дама! – Лазутчик выбралась из-за скамьи, держа в руке чашку с муджевым соком, и сделала несколько шагов вперед, как будто прислушиваясь к словам мастера Чен.

Красный платок взвился в воздух. Все те, кто не желал оказаться между клинками мечей и летающими грязными тарелками, вскочили на ноги. Лазутчик мельком взглянула на Лину, дабы удостовериться, что та не собирается напасть на нее исподтишка. Пока вроде не собиралась. Она придвинулась еще чуть-чуть, оказавшись прямо за спиной Сиссери. В чисто физическом плане Сиссери – огромный детина, чьи мускулы под сияющей кожей напоминали узловатые корни деревьев, – был намного сильнее всех оставшихся бойцов. Лазутчик видела его бой во втором раунде, когда он круговым ударом ноги выбил из борьбы Форци Гхула, и она не испытывала ни малейшего желания с ним сражаться.

Как назло, в тот момент, когда красный платок выскользнул из пальцев мастера Чен, Сиссери развернулся к ней лицом.

Лазутчик выругалась.

Платок упал на землю.

Сиссери схватился за меч.

Лазутчик швырнула ему в лицо свою чашку с соком.

Фирререо вскинул руки, лихорадочно вытирая сок с лица; его голубой клинок взметнулся над головой Лазутчика. Полностью забыв о мече – не было смысла вступать с Сиссери в поединок, как фехтовальщик он был слишком силен для нее, – она бросилась вперед, руками нащупывая шею. Потные ладони нашли нужное место, сильные запястья сомкнулись, и Лазутчик почувствовала, как пальцы врезаются через ткань в шею противника. «Отлично, – подумала она. – Осталось только продержаться десять секунд. Одна, две…».

Мышцы на ногах Сиссери вздулись буграми, и прикосновение Силы сообщило Лазутчику, что сейчас произойдет. Сиссери отпрыгнул назад, перевернувшись в воздухе, как дракозмей в предсмертных судорогах, чтобы ударить Лазутчика о стол. Однако она предчувствовала это и вывернулась из-под него в полете; и когда он громко упал на стол, девочка по-прежнему была сверху.

«Три, четыре…»

Фирререо перекатился на спину. Он согнул огромные руки, но Сила почему-то текла удивительно легко, и Лазутчик знала, что он попытается оторвать ее руки от своего горла, еще до того, как он сам об этом подумал. Продолжая душить его правой ладонью и предплечьем, она выбросила левую руку и надавила на нервный узел под его локтем. Рука Сиссери онемела.

«Пять, шесть…»

Сиссери перестал метаться и затих, лежа на столе. Он моргал, пытаясь призвать Силу, но его глаза уже начали стекленеть. Он издал долгий беспомощный свист и уставился на Лазутчика выпученными глазами. По его покрасневшему лицу стекали остатки сока.

– Ненавижу…

«Семь…»

– Ненавижу муджевый сок, – выдохнул Сиссери и сдался.

Лазутчик скатилась с него и присела возле стола, оценивая обстановку. Похоже, их осталось шестеро. Больше всего внимания привлекали к себе Пирт Нир и Энвер Хокса, которые вели такую азартную дуэль на световых мечах, что было больно глазам. Уи и Хира Туикс сошлись врукопашную – правда, на некоторой дистанции, – нанося и парируя удары руками и ногами. Это не могло продолжаться долго; как бы ты ни был искусен в дистанционном поединке, бои без