– И то верно, нечего со старшими спорить, – усмехнулся старик. – А теперь скажи, мил-человек, когда наше сознание практически не чинит препятствий постороннему вмешательству?

– Наверное, в те минуты, когда мы не ждем опасности.

– Я уточню, с твоего позволения, – не без ехидства произнес дед. – Мы полностью беззащитны, когда находимся на вершине блаженства.

– Если бы Рыжик хотел, он бы давно меня прикончил, – нерешительно возразил правитель Кардома, догадавшись, на что намекает родственник.

– Почему ты решил, что ему нужна твоя смерть? Вполне возможно, демону понадобилось нечто большее.

– Душа? – ухмыльнулся Царьков. – А она вообще существует?

– Ленька! Откуда я знаю, на что из твоей сути положила глаз эта рыжая бестия?! Но ты ведь готов отдать ей все!

– Тогда почему он не берет?

– Может, собственных сил пока не хватает. Вот нахватается дармовой энергии с твоей помощью, а потом снова подловит тебя на слове…

– Все-все, – Леонид поднял руки вверх, – сдаюсь. Осознал, каюсь, впредь постараюсь подобных глупостей не совершать. При первой же возможности отпущу Рыжика на свободу.

– Не уверен, что тебе будет легко от него отделаться, внучок, – задумчиво произнес старик.

В этот момент почва под ногами задрожала, и стена за спиной деда пошла трещинами. Лео оттолкнул старика в сторону, и на место, где тот находился, упал большой камень.

– Ё‑мейл твою через пень-колоду! – выругался Леонид. – Что здесь происходит?! Землетрясение?

– Странное оно какое-то, не заметил? – Царьков-старший отошел от коварной стены. – На редкость локальное. Произошло только на том месте, где мы стояли. В других хоть бы камешек свалился.

– Точно! – согласился высокий лорд и тут же был вынужден дернуть собеседника на себя.

По мостовой быстро и бесшумно пронеслась колесница.

– Не нравятся мне тутошние случайности, Ленька. – Старик отряхнул робу и осмотрелся по сторонам. – Неужели твое сознание пытается отделаться от постороннего вмешательства?

– Какой же ты посторонний?

– Конфликт между отцами и детьми вечен, какими бы хорошими ни были отношения.

– Только не надо… – начал Леонид, но тут за спиной деда ударила молния.

– Похоже, внучок, мне тут очень сильно не рады. Давай уже просыпайся, у тебя сегодня очень много работы.

Леонид открыл глаза и наткнулся взглядом на морду Рыжика, который, пробравшись между хозяином и Лиирой, устраивался на подушках. Царьков повернулся на другой бок, посмотрел на мирно сопящую Каару. Та, почувствовав взгляд, проснулась.

– Пора? – шепотом спросила она.

– Думаю, да.

Каара выскользнула из-под одеяла и поднялась, позволяя супругу покинуть ложе. Тот невольно залюбовался обнаженной красавицей, ведь ему темень абсолютно не мешала рассмотреть все прелести младшей жены.

«Понапридумывали всякие разборки, интриги, войны! Казалось бы – такие феи рядом, наслаждайся! Ан нет, надо ни свет ни заря подниматься, шагать в леса, пускать кровь дикарям, решившим подзаработать на чужом горе!» – мысленно пробурчал Лео, натягивая брюки.

– А ты чего одеваешься? – спросил он Каару. – До рассвета еще часа три, не меньше.

– Победа, милый, куется не только на полях сражений. Есть у меня одна идея, как нанести врагу хороший удар, откуда он не ждет. Надо ее хорошенько обмозговать.

Хирун и Таган заступили в дозор во второй половине ночи. Первую им поспать так и не дали – сегодня враг вел себя более чем странно. Непривычные для леса звуки заставляли отряды ризенцев несколько раз подниматься по тревоге, и лишь через три часа выяснилось, что источником странных шумов являлись необычные стрелы. Одни из них издавали пронзительный свист во время полета, другие, воткнувшись в дерево, высвобождали рукотворные трещотки.

Отряду из двухсот бойцов, стоявшему в центре линии фронта, растянувшейся по лесу на несколько сотен ростин, не дали сомкнуть глаз.

Противник что-то задумал, однако командиры ризенцев не могли разгадать его планы. В племени не осталось ни одного шамана, чтобы обратиться за помощью к духам. Дикари не знали, чего ждать от сегодняшней ночи, а потому сильно нервничали.

Союз с высоким лордом Гео не принес тех барышей, на которые рассчитывали наемники. Изначально им посулили богатство и славу, показали других довольных выходцев с земель Ризена, увешанных чужим добром. Правда, поговорить со счастливчиками тогда так и не удалось, но кто в азарте предстоящей наживы думал о подобных мелочах. Простые воины и сейчас еще надеялись вернуться в родные края с богатой добычей. Начали задумываться лишь те, кто поумнее.

Обещанных побед было немного, и мало кто мог похвастаться трофеями, а потому очередной приказ о немедленном взятии столицы вожди племен попросту проигнорировали. Кто-то из дозорных заметил, как отряды Гшуо и Глао покидали позиции, да и чирхазские пираты, потеряв несколько воздушных шаров, перестали маячить в небе. Тут любой решит, что их бросили.

Собравшись на сходку, вожди обсудили ситуацию и пришли к единому мнению: оставаться пока в лесах, где им привычнее вести бой и где есть достаточно воды и пищи. За добычей ризенцы собирались устраивать вылазки туда, где их не ждут.

– Скоро свет развеет тьму, – тихо произнес Таган. – Солнце погонит трусов из леса.

– Утро покажет следы негодяев, и мы сможем их настичь и наказать. Хочу увидеть их кровь на своем оружии. – Более высокий Хирун крепче сжал короткое копье в руках. Ростом этот боец выделялся из всего отряда.

– Опять шум? – напряг слух низкорослый ризенец. – Вверху.

– Не будем поднимать тревогу. Великие воины Ризена не пугливые зайцы, – решительно заявил верзила.

Однако на этот раз шорох не прекращался, наоборот, с каждой секундой он нарастал. Кто-то прошмыгнул у самых ног дозорных один раз, второй… Ко все нарастающему шелесту листвы и негромким всплескам воды в ручье добавился обильный листопад. Пространство вокруг заполнилось стонами, рычанием, тревожными вскриками птиц…

– Таган, зверь уходит! Это очень плохо.

– Я не чувствую дыма, – возразил ему второй боец.

– Случилось нечто хуже пожара. Бежим к Лираму, он мудр, как шаман.

Командир их отряда действительно считался лучшим в племени Сагара, поэтому вождь и поставил его в центре обороны, где линию фронта пересекал широкий ручей. Сам глава племени разбил свой лагерь немного позади лучших бойцов.

– Что может быть хуже, Хирун? Проклятие духов?! – ужаснулся дикарь.

На ризенских островах существовала древняя легенда о порче лесных угодий, согласно которой духи могли изгнать всю живность из леса, если племя, его населявшее, чем-то не угодило предкам. А сразу после ухода зверья на людей обрушивались страшные болезни.