Варио доложил егерям о вражеском отряде и месте, где видели дикарей. Но даже усиленный ротой егерей полк воинов встретил столь мощное сопротивление, что, потеряв пятую часть состава, был вынужден отойти – среди деревьев каждый ризенец стоил троих.

Командир полка попросил у начальства подкрепления, он был готов повторить попытку, однако правитель посчитал непозволительной роскошью терять людей. Последовал приказ блокировать этот участок леса и активных действий пока не предпринимать.

К полудню операция была закончена. Власти торжественно объявили об изгнании агрессоров с острова и устроили большой праздник для жителей столицы. Все участие Царькова в торжестве ограничилось небольшим выступлением перед народом. Он пообещал, что это лишь первая победа в череде других, а также призвал людей к бдительности. Сразу после выступления он собрал расширенное совещание.

– Сколько еще ризенцев может оставаться в наших лесах? – задал правитель наиболее важный вопрос.

– Не более трех сотен, ваше величие, – ответил Руо.

В отсутствие старшего брата, который сейчас вел беседы с послами Чирхазы и Свирюрта, он являлся самым высокопоставленным вельможей после Лео.

– Уверены?

– Нам удалось разговорить одного из дикарей. Тот утверждал, что на остров переправили около полутора тысяч ризенцев. Если вычесть убитых и раненых, получается чуть больше двух с половиной сотен.

– Наши потери?

– Двести тридцать убитыми.

– Полагаю, операцию действительно можно считать успешной, – кивнул Леонид. В его кабинете собралось девять человек. Он сам, почти высокий лорд Руо, лорды Брюо и Зруи, леди Каара, милорды Шрео, Мбео и Хлеу, тумал Лургадо. – Весть о победе разослана по всем островам? – обратился Царьков к первому министру.

– Мини-челноки с известием отправлены, ваше величие, – сообщил тот.

– Как думаете, на сомневающихся вельмож это подействует? – Правитель обвел взглядом присутствующих.

– Разрешите? – попросила слова леди Каара. Получив согласие, она положила перед собой лист бумаги, исписанный мелким почерком, и встала из‑за стола. – Мне кажется, я нашла способ подтолкнуть сомневающуюся знать к принятию нужного нам решения. Причем незамедлительно.

Взгляды присутствующих устремились к ладной женской фигурке и не только потому, что принцесса собиралась сделать важное сообщение. Выдержав паузу, Каара продолжила:

– Сегодня утром королевский казначей полностью подтвердил мои опасения: срок уплаты налогов за текущий год истек пять дней назад, а заплатила его лишь десятая часть лордов, владеющих землями.

– Негусто, – покачал головой Леонид.

– Безоговорочно существующую власть поддерживают всего семь островов, что они доказали своими деньгами и воинами, отправив все к сроку. Остальные выжидают, кроме тех, конечно, кто находится под властью Гео.

Царьков видел ее в профиль и не мог не восхититься красотой второй супруги: «Да, глядя на Каару, как-то совсем не хочется думать о политике. Ничего, когда-нибудь война закончится и…»

– …понятно, что колеблющиеся лорды пытаются сэкономить деньги и сберечь своих подданных. И те и другие ресурсы сейчас могут оказаться решающими, если им самим придется оборонять свою землю. – Докладчица строго посмотрела на правителя, словно почувствовав направление его мыслей. – Если они хотят экономить, давайте им поможем.

– Вы предлагаете отменить налоги? – не сдержался первый министр. Он давно знал младшую дочь Куо и никак не ожидал от нее подобного предложения. – А какая от этого польза стране?

– Шрео, я ни в коем случае не предлагаю ни отменить, ни простить. Если будет согласие его величия, можно отправить указ о снижении суммы налога, но лишь в том случае, если оплата поступит в течение ближайших трех дней. В противном случае задолжник будет обязан выплатить в полном объеме не только весь налог, но и пеню за каждый день просрочки, как того требует закон.

– Неплохая идея! – усмехнувшись, согласился Лео. Он вспомнил свой шутливый разговор о скидках, но даже предположить не мог, какое применение им найдет Каара. – Как думаете, господа?

– И главное – своевременная! – тут же подхватил Лургадо. – Сейчас чаша весов качнулась в нашу сторону, лорды получили предупреждение о коварстве главного мятежника, пытающегося хитростью перетащить их на свою сторону. Теперь у них появляется возможность заплатить меньше, если поторопятся. Почему бы ею не воспользоваться? Как сложится противостояние с Гео, угадать сложно, а законы – штука суровая, их никто не отменял. Предлагаю это послабление приурочить к нынешней победе, пусть знают щедрость правителя.

«А почему бы не устроить сезонную распродажу налогов? Чем не товар? – размышлял Царьков. – Психология мнимой экономии действительно приносила свои плоды там, не исключено, что сработает и здесь. И пусть общая сумма станет меньше, но в опустевшей казне появятся хоть какие-то деньги».

– Какие скидки вы предлагаете, леди? – усмехнулся правитель.

– Я считаю возможным снизить налог на пятнадцать процентов, а тем, кто уже заплатил – на двадцать.

– Думаете, казначей вернет попавшие к нему ранее деньги? – высказал опасение Шрео.

– Их попросту нет, – покачала головой Каара. – Но никто не мешает зачесть их в счет оплаты за следующий год.

– А ведь данный шаг будет иметь не только экономические последствия, господа. – Лургадо снова решил поделиться собственными мыслями. – Пополнив государственную казну, лорды сразу станут врагами Гео, я постараюсь, чтобы именно так они начали думать. Кроме того, их денежные вложения пропадут, если победу одержит Гео. А ему после войны понадобятся очень большие средства. Где взять? Только у землевладельцев. Сказать, что налоги уплачены, ни у кого тогда язык не повернется, так что лордам в финансовом смысле станет невыгодна победа мятежников.

– Решено, указ будет разослан всем лордам сразу после нашего совещания, – подвел итог Царьков. – Лургадо, как ты думаешь, диверсантов в столице стало больше?

– Полагаю, да, ваше величие. В город прибыло немало крестьян из западных деревень, и проверить всех невозможно. Удалось задержать пару человек, которые пытались проникнуть во дворец через канализационные стоки.

– Всего двоих? – укоризненно спросил Леонид.

– Моя служба делает первые шаги, ваше величие, – развел руками контрразведчик.

– Что-нибудь интересное задержанные рассказали?

– Пока нет, с ними работают.

– Будут результаты, сообщите мне сразу.

Заседание продлилось еще с четверть часа, а потом участники начали расходиться. Правитель попросил Лургадо задержаться.

– Я правильно понял, у тебя имеется и другая важная информация? – спросил он, когда остальные покинули кабинет.

– Да, ваше величие. Дело в том, что мы обнаружили троих лазутчиков. Но третий пока об этом не подозревает.