– Вы… вы не посмеете, – резко побледнел пленник, заметив, что из одежды на нем лишь браслеты, удерживающие на стене.

– Разумеется, я не собираюсь причинять вред такому ничтожеству. А вот мой палач буквально истосковался по работе. Он будет несказанно рад встрече с тобой.

– Сколько времени прошло с момента открытия шкатулки? – неожиданно спросил милорд.

– Чуть больше часа, – не стал скрывать Лсуо.

– Тогда я еще успею купить легкую смерть, лорд.

– Думаешь, мой палач не сумеет вытащить это из тебя клещами?

– У него может не хватить времени. Счет идет на минуты.

– Ладно, я готов тебя выслушать.

– Пообещайте, если моя информация окажется важной…

– Мразь, радуйся, что я вообще готов тебя выслушать. Сказанного вполне достаточно. Через минуту я уйду, и сюда придет палач. Говори.

– Если в три часа после полудня от меня с острова не улетит мини-челнок, Гео отправит много таких шкатулок.

– Ну и что? – равнодушно произнес Лсуо. – Половину нынешней знати давно следует прикончить.

– Лорды, скорее, отдадут деньги и воинов. – Прикованный покачал головой.

– Где находится мини-челнок? – спросил глава рода Закков.

– Спрятан в облаке, на котором я прилетел.

– Ты говоришь правду?

– Можете проверить через считывателя, – ответил гонец.

Обладающий даром копаться в чужих мозгах, похоже, стоял за дверью. Пленник повторил признание.

– Обман, – вынес вердикт специалист. – Отправка мини-челнока станет подтверждением провала операции.

– Этого не может быть! – вскричал милорд.

– Ты понадеялся на блок смерти? Зря, – усмехнулся Лсуо. – Твой Гео не первый раз ставит его своим прихлебателям. А мы без труда снимаем. Ну что же, – поднялся со стула лорд, – ты меня ничем порадовать не смог. Приятного общения с палачом. Пойду поговорю теперь с родственничком. Может, он расскажет что-то новенькое?

– Лорд, не надо палача! Я все скажу!

– Твои байки мне больше не интересны. – Лорд покинул пыточную.

Сообщение о подставном гонце он отправил правителю задолго до беседы с отверженным.

– Ленька, ты настолько потерял страх, что заключаешь договоры с демоном? – принялся отчитывать старик внука, стоило тому уснуть.

Ё-мейл твою через вай-фай! Такой кайф обломать! Царьков только что пребывал на вершине блаженства и вдруг столь резкий переход, словно на горячем поймали. Тем не менее, высокий лорд быстро отогнал расслабленность:

– Дед, у тебя есть другой способ прогнать захватчиков с острова?

Старик явился в той же робе, но дыры в ней кто-то аккуратно заштопал. Да и сам гость выглядел гораздо лучше. Наверное, смог отдохнуть, а потому сразу принялся наседать на Царькова-младшего.

– Я сейчас не об этом с тобой толкую…

– А я об этом! Пойми, Кардом вот-вот развалится, и единственный шанс привлечь людей на мою сторону – дать мощную оплеуху Гео. Если этого не сделать сейчас, завтра будет поздно. Ты знаешь, что он задумал? Нанять отверженных, одеть их в цвета Царров и отправить к преданным мне вельможам со шкатулкой, где припрятана отрава.

– Гео в борьбе с тобой не станет гнушаться никакими средствами. Для него тут нет ничего дорогого. Он из тех, кому для достижения цели все средства хороши.

– И я должен его остановить, сохранив как можно больше людей! Именно поэтому и обратился за помощью к Рыжику.

Получив мини-челнок от Лсуо, правитель разослал подданным предупреждения о коварстве мятежников. Он сообщил, что гонец, если таковой действительно прибудет из столицы, прилетит только на цветном челноке и будет представителем рода Руххов.

– В любой борьбе, внучок, ты должен надеяться на себя и своих людей, но ни в коем случае не на демона, пускай тот даже выглядит столь обаятельным милашкой.

– Я именно на себя и надеюсь. Ты не забыл, как Рыжик стал моим питомцем? А без этого где бы я нынче оказался? По ту сторону бытия?

– Хорошо, может, ты и прав, – сбавил обороты дед. – Нынешний случай действительно тяжелый, но я вот что еще хотел отметить. Вспомни, какие условия ты выставил при договоре с демоном?

Царьковы шагали среди руин старого города, чем-то напоминавшего Леониду погребенную под пеплом Помпею. Года три назад он ездил в Италию. Вымощенные камнем узкие улочки и тесные домики простых горожан глубоко засели в памяти, а сейчас неожиданно пришли на ум.

– Никаких, – пожал плечами высокий лорд.

– Немного не так, Леонид. Ты согласился на любые, а это очень большая разница.

Дед редко обращался к внуку полным именем, обычно перед весьма серьезным разговором.

– Но Рыжик ведь ничего эдакого взамен не попросил.

– Ты уверен?

На перекрестке старик свернул направо, за ним последовал и Царьков-младший. Они шли вдоль проезжей части древнего города.

– Зверьку нужна пища для роста, это вполне естественно. И он ее получил. Что тут страшного? Быстрее вырастет – быстрее уйдет.

– Эх, Ленька-Ленька… Когда же ты повзрослеешь? Вроде бы за сорок перевалило, а мозгов в голове меньше, чем у юнца.

Леонид стал выглядеть двадцатилетним, стоило ему пожить пару дней в замембранном мире, но на умственных способностях это не отразилось. По крайней мере, так считал он сам.

– Ты еще про извилины расскажи, которые распрямились, – съязвил Лео, начиная злиться.

– Обижаться вздумал?! – Старик остановился возле полуразрушенного двухэтажного домика. – Вот расскажи мне, дураку, что ты знаешь о демонах глубин?

– Живут внизу, пасут местное зверье, умеют воздействовать на мозг. Очень опасны, – лаконично изложил внук.

– Обширные знания! – протяжно вымолвил дед. – Ну ладно, а теперь ответь: ты бы положил свою глупую голову в пасть тигру, пусть даже дрессированному?

– Нет, – удивился Леонид, не сообразив, к чему клонит собеседник. – Пусть глупая, но моя. Жалко.

– Еще один вопрос. Демон опаснее тигра?

– Раз в сто.

– И какое главное оружие у того же змеегривого? Щупальца, когти, зубы?

– Дед, может хватит загадки загадывать?! Чего ты добиваешься? – повысил голос правитель Кардома.

– Как обычно – жду, когда у некоторых мозги начнут работать. Кстати, ты мне не ответил.

– Самое страшное оружие демона – умение давить на психику, – вымученно произнес Царьков.

– А чтобы лучше это делать, ее требуется хорошенько изучить. И попробуй сказать, что я не прав.

– Не буду, – замотал головой Леонид.