– Я, кажется, просил вас не обращаться ко мне на «ты», – повторил он устало.

– Перетопчешься, папаша, – огрызнулся долговязый.

– Бог с вами, – вздохнул Сергей Константинович. – Что, снова шеф вызывает?

– Да, обезьяна черномазая, – процедил Пат. – Ты смотри, папаша, переводи как следует, чтобы этого самого шефа не особо разозлить. Сам понимаешь – нам это ни к чему.

– Я перевожу точно, – отрезал Павлинов, – а за суть не отвечаю. Что вы мне скажете, то и переведу.

– Все равно, лучше нас не серди, – вмешался Паташон. – Тебе с нами ссориться ни к чему. Не забывай: черномазый этот скоро уедет, а мы здесь останемся.

«Это мы еще посмотрим», – подумал Сергей Константинович, но вслух говорить ничего не стал.

Серая машина миновала площадь Восстания, свернула на Суворовский проспект и остановилась возле красивого, недавно отреставрированного дома дореволюционной постройки с многочисленными колоннами и мускулистыми кариатидами, поддерживающими красивые лепные балконы.

Комическая пара покинула машину и вместе с Сергеем Константиновичем подошла к подъезду.

Камера видеонаблюдения повернулась, направив объектив на посетителей. Замок щелкнул, и дверь открылась.

Внутри был холл с мраморными полами и камином, не бросающаяся в глаза стеклянная будочка охранника.

Пат и Паташон явно чувствовали себя не в своей тарелке, наверное, так почувствовал бы себя деревенский чертополох, по недосмотру садовника оказавшийся в оранжерее с орхидеями. Сергей Константинович, напротив, держался непринужденно. В прежние советские времена ему часто приходилось бывать в этом доме. Тогда здесь располагалось одно из загадочных обществ с длинным названием и непонятными функциями, проводившее те самые форумы и конференции, на которых ему доводилось присутствовать.

Оглядываясь по сторонам, посетители подошли к лифту. Кабина была уже на первом этаже. Сергей Константинович вошел первым, комические бандиты последовали за ним.

Кабина лифта тоже была на уровне: ковер, зеркало во всю стену, ваза с живыми цветами на высокой консоли.

Пат нажал на кнопку третьего этажа.

Кабина бесшумно заскользила вверх и почти сразу остановилась.

Дверь напротив лифта была приоткрыта – их уже ждали.

На этот раз долговязый Пат вошел первым, Сергей Константинович проследовал за ним, коротышка Паташон завершил процессию.

Они оказались в просторной комнате, обставленной с бьющей в глаза избыточной роскошью.

Напротив двери стояло массивное золоченое кресло на львиных лапах. Возле него сидел на такой же золоченой, обитой красным бархатом, банкетке старый знакомый Сергея Константиновича. Отяжелевшее, но все еще мощное тело было затянуто в дорогой черный костюм, в зубах он сжимал незажженную кубинскую сигару. Белки глаз блеснули на черном как смоль лице.

– Сакубона, баба! – вежливо приветствовал он Сергея Константиновича на своем родном языке. – Приветствую тебя, отец! Легкой ли была твоя дорога?

– Спасибо, вождь, я добрался хорошо, – ответил Павлинов столь же вежливой фразой, – в добром ли здоровье ты сам, твоя почтенная семья и твой скот?

– Спасибо, отец, все благополучно, – ответил чернокожий вельможа, хотя Сергей Константинович прекрасно знал, что ни семьей, ни скотом он так и не обзавелся.

– Чего он лопочет? – опасливо прошептал Пат.

– Здоровается, – отмахнулся от него переводчик.

– Великий Слон хочет лично расспросить этих жалких рабов, – проговорил чернокожий, кивнув на бандитов.

– Слово Великого Слона – закон! – почтительно ответил Сергей Константинович.

Он прекрасно знал, что хозяин его старого знакомого пока что принц, а не король, а значит, он не имеет права на почетное звание Великий Слон, но считал, что не его дело вмешиваться в династические отношения. Если им хочется играть в такие игры – пусть играют.

– Встать! – гаркнул чернокожий. – Слышна поступь Великого Слона, сотрясающая землю.

Сергей Константинович и его спутники и так стояли, так что встать пришлось самому чернокожему вельможе, что он и сделал с неожиданной для его габаритов легкостью и грацией. Теперь стало видно, какого он огромного роста.

Дверь в глубине комнаты открылась, и вошел тщедушный, невысокий чернокожий человек с беспокойно бегающими глазами.

Представители народа зулусов отличаются высоким ростом и атлетическим телосложением, так что новый персонаж явно выделялся среди своих соотечественников. Недостаток роста и мускулатуры он пытался компенсировать суровым взглядом и грозно насупленными бровями. Кроме того, ему придавала некоторую значительность наброшенная на плечи шкура леопарда – знак его королевского происхождения. Пронести эту шкуру через таможню оказалось непростой задачей, так что старому знакомому Сергея Константиновича пришлось задействовать и дипломатические каналы, и свои прежние связи.

– Приветствуйте Великого Слона! – воскликнул чернокожий чиновник при виде своего владыки. – Радуйтесь улыбке судьбы, которая позволила вам его лицезреть!

– Чего он бормочет-то? – снова вполголоса осведомился долговязый бандит.

– Говорит – делай как я, а то голову отрубит, – доходчиво объяснил ему Сергей Константинович.

– Что – правда? – Пат испуганно покосился на чернокожего.

– А он что, похож на юмориста?

Чернокожий гигант поклонился своему господину, дважды хлопнул в ладоши и положил сложенные руки на голову. Остальные последовали его примеру.

Принц устроился в золоченом кресле, бережно поправил леопардовую накидку и придал себе величественный вид. Затем повернулся к бандитам и спросил:

– Исполнили ли вы мой приказ?

Сергей Константинович в точности перевел его слова.

Долговязый бандит уныло потупился и забормотал:

– Да нет, шеф, пока не получилось… так сложилось, что у нас пока не вышло, но мы работаем… у нас были сложности…

– Что лепечет этот сын гиены? – осведомился высокородный заказчик.

– Он говорит – нет, не исполнили, – коротко ответил Сергей Константинович.

– Так много слов и так мало смысла! – поморщился будущий монарх. – Он знает, чем чревато невыполнение моего приказа?

– Нет, Великий Слон, ему об этом еще не сообщили.

– Так скажи ему сейчас, что всякий, кто осмелится не выполнить мой приказ, будет трижды казнен. Сначала его растопчет слон, затем останки скормят голодной гиене и, наконец, сожравшая его гиена будет сброшена в водопад.

– Прости, Великий Слон, но в нашей стране довольно сложно найти слона и гиену. Водопад, конечно, найдется, но до него придется довольно долго ехать…

– Моя правая рука достанет все, что понадобится! – Принц кивнул на своего подданного.