– Чего он говорит-то? – испуганно зашептал долговязый бандит.

– Думает, в асфальт вас закатать или в бетон залить, – доходчиво объяснил Сергей Константинович.

– Ой, мама! – бандит позеленел.

В это время в разговор вступил чернокожий вельможа. Он повернулся к своему господину и проговорил:

– Великий Слон, прежде чем казнить этих жалких сыновей муравьеда, не стоит ли подробно выспросить все, что они успели узнать? Лишить их жалкой жизни ты всегда успеешь!

– Твоя правда, – согласился принц после недолгого раздумья, – казнить их никогда не поздно. Пусть эти недоумки подробно расскажут, что они делали и что сумели разузнать.

Сергей Константинович передал бандитам приказ принца. Долговязый перевел дыхание – казнь, судя по всему, откладывалась. Он переглянулся со своим напарником и шепнул тому:

– Говори ты, у тебя это лучше получается.

– Ладно. – Толстяк откашлялся и начал: – Это, значит, получили мы приказ, выследили ту черномазую. Ох, извиняюсь!.. Папаша, ты это слово не переводи. Значит, выследили мы ту девчонку и подкараулили ее во дворе недалеко от кабака, где она работает. Прихватили ее, значит, как положено, и стали обыскивать, но не нашли ту штуку, насчет которой вы нам сказали. А тут откуда ни возьмись двое здоровенных мужиков…

– Трое, – поправил напарника долговязый, – трое их было, с двумя бы мы справились.

– Вот я и говорю, появились трое мужиков, здоровые такие, и получилась у нас драка. Мы им, конечно, накостыляли как следует, но и они нам тоже пару раз врезали. Крепкие парни, наверняка бывшие десантники. А та черномазая, извиняюсь, та девчонка, смотри, папаша, не переводи это слово, в общем, пока мы дрались, она успела сбежать.

Сергей Константинович жестом остановил красноречивого бандита и коротко перевел африканским заказчикам первый фрагмент доклада. Сообщение о трех здоровенных десантниках показалось ему сомнительным, но он оставил его на совести бандита.

Выслушав перевод, принц недовольно поморщился, однако разрешил продолжать.

Толстяк за это время немного передохнул, приободрился и продолжил свой рассказ:

– Значит, пока мы дрались с четырьмя… или пятью десантниками, та девчонка сбежала. В кабак мы к ней соваться не стали, а подумали немного…

Сергей Константинович недоверчиво хмыкнул, но промолчал.

– Подумали, – настойчиво повторил бандит, покосившись на переводчика, – и решили, что раз той штуки при ней не было, значит, она оставила ее дома. И пока та девчонка у себя в кабаке горбатится, самое время наведаться к ней домой. Для нас это дело привычное…

«Именно, – подумал Сергей Константинович, – квартирная кража – это их профиль».

– Значит, зашли мы к ней в квартирку, начали все проверять по полной программе. Мы ведь знаем, где обычно лохи все свои ценности прячут – под матрасом, в морозилке, за книжками… у кого книжки есть. И еще несколько таких же мест. Дело знакомое, время нас особо не поджимало, работали мы, значит, как обычно, но довести дело до конца не успели, потому что тут нагрянула опергруппа. Видно, кто-то из соседей их вызвал. Человек десять, с собаками. И главное, сволочи, сразу стрелять начали! Почти без предупреждения!.. Нет, куда катится этот мир? Люди работают, а по ним стреляют на поражение! – Последние слова толстяк выкрикнул с искренним возмущением, затем продолжил: – В общем, еле мы сумели сбежать, нас еще собаки преследовали, вон, друга моего овчарка чуть не загрызла. Так что не смогли мы выполнить приказ по не зависящим от нас обстоятельствам. Но вы не сомневайтесь, мы свое дело знаем и доведем работу до конца! Оправдаем, как говорится, оказанное нам доверие.

Бандит замолчал. Сергей Константинович перевел его доклад, немного убавив цветистых деталей.

Принц переглянулся со своим приближенным и недовольно проговорил:

– И все-таки я думаю, что нужно их казнить. Такие недоумки недостойны находиться среди живых. Причем я думаю, что тройной казни для них недостаточно. Я подумаю, как можно усовершенствовать обычную тройную казнь…

– Что там болтает этот черномазый? – испуганно прошептал долговязый бандит.

– Говорит, что все же залить в бетон надежнее.

Выслушав принца, его приближенный почтительно проговорил:

– Великий Слон, позволишь ли ты мне высказать свое скромное мнение?

– Говори. – Принц снисходительно кивнул.

– Мне все же кажется, что их казнь лучше отложить. Пусть они сначала сделают для нас еще кое-какую работу.

– Отложить? – поморщился принц. – Почему все приятное нужно всегда откладывать?

– Если мы казним их сейчас, Великий Слон, нам придется искать других исполнителей. А значит, придется еще кому-то поведать о священном амулете вашего великого предка. А ты, конечно, знаешь, Великий Слон, что чем больше людей посвящено в тайну, тем меньше шансов, что эту тайну удастся сохранить!

Принц все еще выглядел недовольным, и тогда чернокожий вельможа добавил еще один аргумент:

– Кроме того, Великий Слон, если ты отложишь их казнь, у тебя будет больше времени, чтобы ее усовершенствовать. Мы посоветуемся и придумаем четвертую ступень казни. А возможно, даже пятую.

Такое рассуждение, видимо, заинтересовало принца. Лицо его разгладилось, и он задумчиво проговорил:

– Может быть, ты и прав… да, кстати, а какую еще работу ты хотел поручить этим презренным детям шакала?

– Я думаю, может быть, имеет смысл поручить им похитить эту недостойную дочь нашего племени и доставить ее сюда. Думаю, увидев твое величие, Великий Слон, она поймет все свое ничтожество и отдаст тебе священный амулет. Особенно если поговорить с ней убедительно, с использованием таких аргументов, как горящая сигарета или хорошо заточенный нож…

– Или иголки… – мечтательно добавил принц. – Да, пожалуй, друг мой, ты опять прав… только учти одно: не смей называть ту особу недостойной. Ведь она принадлежит к моей семье, а стало быть, тем самым ты задеваешь и мою честь, наступаешь на мою тень!

– Прости, Великий Слон! – смущенно проговорил вельможа. – У меня и в мыслях не было наступить на твою тень! Я просто выразил свое неодобрение особой, которая посмела встать на твоем пути!

– Я прощаю тебя, – принц кивнул, – прикажи им сделать то, что ты хотел.

Чернокожий вельможа откашлялся и важно проговорил:

– Великий Слон, от шагов которого сотрясается земля, проявил к вам незаслуженное милосердие. Он позволил вам еще некоторое время пользоваться многочисленными радостями жизни, отложив вполне заслуженную вами казнь. В благодарность за это вы должны доставить к нему ту… особу, за которой вам было приказано следить. Только имейте в виду: с ней следует обращаться с величайшим почтением, и ни один волос не должен упасть с ее головы!

– И что он такое сказал? – осведомился долговязый.