— Могу ли я рассчитывать, — вновь прозвучал его голос, но на этот раз уже более благосклонно, — что одна из дочерей Ааров составит мне компанию?

Слова Темнейшего эхом отозвались в голове, так и заставив удивлённо поднять глаза и тут же поймать его взгляд. Он смотрел на меня, и почему — то создалось такое чувство, что и обращался до этого только ко мне. Словно знал, что никто из девушек не вызовется. Птолая спряталась за Инеж, что старательно что — то нашёптывала ей на ухо, а две сестры делали вид, будто обратились не к ним. Оставалась я одна. И вряд ли Темнейший примет мой отказ.

— Если вы не против, то я могу составить вам компанию, — скрипя душой и вновь поклонившись, негромко произнесла я. Инеж позади резко замолкла, и её взгляд впился мне в затылок. — Но вы будете разочарованы мной как партнёром по танцам.

— Меня это не пугает.

Я подняла глаза, чуть удивлённо взглянув на протянутую в мою сторону руку. Чёрную, с длинными пальцами, заканчивающимися острыми матовыми когтями. Казалось, они могут с лёгкостью вспороть грудь и вытащить ещё бьющееся сердце. Касаться мне её совершено не хотелось, но прожигающий взгляд Инеж уже наверняка просверлил в моём затылке дыру.

Я подалась вперёд, нерешительно коснувшись одними пальцами ладони Темнейшего. Его кожа оказалась холодной, как и у каждого жителя Малоречья, но при этом необычайно гладкой. Казалось, миг, и тени скользнут по моей руке, но этого не случилось. Темнейший невероятно осторожно сжал свои когтистые пальцы на моей ладони, так, что бы ненароком не поцарапать. Что — то в этом простом жесте заставило меня поднять глаза, тут же встретившись с его взглядом. Вблизи его лицо показалось мне даже красивым, да и эти рога ничуть не портили впечатление. Они ему шли, и даже очень.

Лишь спустя пару секунд я поняла, что иду следом за Темнейшим. Он не спеша вёл меня в центр зала, заставляя ниитов удивлённо и недоверчиво расходиться, поглядывая на наши спины. Я могла даже на собственную смерть поспорить, что в это время Авах и Анор следили за нами, но не удосужилась это проверить. Моё внимание было приковано к Темнейшему.

Мы замерли в центре зала, и Темнейший плавно развернул меня к себе. Его прохладная ладонь скользнула мне на спину, и на секунду я растерялась. Так, спокойно. Танцевальная гимнастика оставила большой след в моей жизни, так что будем опираться на неё. Кто бы вообще знал, что она может пригодиться в моей жизни? Да и по секрету, я как — то совсем не рассчитывала танцевать с существом, которому не одна тысяча лет. Однако мы танцевали. И это было поразительно.

Плавные движения Темнейшего заражали, и уже спустя пару секунд, поддавшись им, я с удивлением обнаружила, что не отстаю от партнёра. Мало того, я не путалась в юбке платья, не наступала на ноги, да и чувствовала себя так, словно танцы — моё всё. Как же это было необычно! Словно сон, который не хотелось прерывать, только вот вместо принца был Теневой король.

— Я вас пугаю? — раздался тихий голос над головой, так и заставивший вздрогнуть от неожиданности.

Я только сейчас поняла, что старательно не смотрю на Темнейшего, полностью погрузившись в свои мысли. Конечно, он мог подумать, что от одного его вида меня дрожь берёт. Но это было не так. Точнее, не совсем так.

— Я вас толком и не знаю, что бы говорить такие вещи, — тихо прошептала я, пытаясь не сжимать пальцы на ладони Темнейшего.

— Но наверняка вы их слышали, — с сухой усмешкой заметил он. — И как же по — вашему — правдивы они?

Я молча подняла на него глаза, ощущая, как вновь слишком быстро забилось в груди сердце. В голове был туман, но каким — то образом я всё же отыскала в нём слова Мавы.

— Говорят, что ваш облик несёт с собой смерть. Что нет существа страшнее в Малоречье, чем вы, — ощущая, как подрагивает голос, тихо прошептала я.

— Они правы…

— Но я смотрю на вас и не вижу монстра, — продолжила я, вновь отведя глаза. — Может, мои слова и не стоят ничего, но в вашем облике нет ничего ужасного… простите, что позволяю себе слишком много.

Я неуверенно поджала губы, пытаясь восстановить дыхание. По крайне мере, меня не убили сразу же после того, как я произнесла эти слова. Может, стоило вообще молчать? Но расстраивать Темнейшего я как — то не решилась.

— Довольно смелые слова для полукровки, — наконец — то произнёс Темнейший, и сердце болезненно кольнуло. Видимо, каждый тут был не против напомнить Ис кто именно она такая, и где её место в этом мире. — Вы меня удивили.

Я недоверчиво подняла глаза на него, с облегчением не заметив на лице Темнейшего злости или презрения. Но и особого удивления тоже, лишь глаза показались мне чуточку более оживлённее.

Музыка начала стихать, но не успела она толком остановиться, как началась новая. К моему облегчению, и почему — то разочарованию, мучать меня и дальше Темнейший не стал. Распрощавшись неуверенными поклонами, я поспешила обратно к столу, но по дороге меня перехватили.

— Выйдем?

Я вздрогнула, вскинув голову и сощурив глаза.

— Зачем? — настороженно поинтересовалась я, смотря в рубины глаз Анора.

— Есть разговор, — сухо произнёс он, довольно больно взяв меня за локоть и поведя в сторону одного из коридоров.

— А этот разговор не может подождать? — ощетинилась я.

Последнее, что мне хотелось — так это разговаривать с Анором, и плевать на какие темы. Он теперь женат, так пускай и мучает Птолаю, а от меня отстанет. Но моим мольбам не суждено было сбыться, и незаметно покинув душный зал, мы зашагали по ведущему вверх коридору. Анор так и не отпускал мою руку, ведя вперёд и рассерженно подрагивая крыльями.

Миновав несколько балкончиков, освещённых подвесными фонариками, мы остановились на тёмном, скрытом большими широкими листьями. В моё сердце тут же закрались сомнения, и поначалу я постаралась упираться. Это не помогло, и Анор чуть ли не с силой затолкнул меня на балкон, перекрыв собой выход к спасению.

— Да что тебе надо?! — гневно прошипела я, отдёргивая подол платья.

— Ты что удумала?! — так же гневно зашипел он, оголяя клыки. Его крылья дёрнулись и раскрылись, так и заставив вжаться в бортик от неожиданности. Всё, теперь точно не сбежать. — Перед тобой был сам Темнейший! Ты же чуть не опозорила наш дом!

— Я бы опозорила наш дом, если бы позволила себе отказать Темнейшему! — являя клыки, чуть ли не зарычала я. Даже самой страшно стало. — Если это единственная причина, по которой ты уволок меня, то я желаю вернуться в зал!

Глаза Анора налились алым огнём, и сделав быстрый шаг ко мне, он схватил за руку. Не успела я понять, что произошло, как ниит взмахнул крыльями, запрыгнув на бортик балкона и легко оттолкнувшись от него. Под ногами пронеслись ветки, являя далёкую землю, и я испуганно вскрикнула, вцепившись в руку Анора.

— Что ты творишь?! Поставь меня на место! — закричала я, и ниит, легко перехватив меня за талию, прижал к себе.