— Я приму твоё предложение, — чуть склонил голову Темнейший, сощурив глаза, — но для начала распусти стражу. Мои слуги не посмеют даже дыхнуть в направлении ниитов, надеюсь, твои поступят так же.

— Не сомневайтесь в этом, — чуть ли не через зубы произнёс Авах, подав сигнал и заставив стражу нехотя разойтись. — Теперь мы можем продолжить.

Темнейший не ответил, потеряв всякий интерес к Аваху и со скукой обводя взглядом зал.

Голубое свечение вновь сменилось на тёплое рыжее, и стало чуть легче дышать. Но осадок ещё остался, да и туман под ногами никак не хотел уходить. Никто не решался заговорить во весь голос, косо смотря на Темнейшего в окружении теней, со странным слугой подле. Он что — то нашёптывал ему, идя следом и заметно хромая на чёрную волчью лапу. Тело же, как и голова, были человеческими, но изуродованные старыми шрамами, оставленными на поле битвы.

— Почему именно сейчас?.. — послышался тихий шёпот Птолаи, на чьих глазах уже виднелись слёзы страха.

— Надеюсь, он пробудет тут меньше… — на этот раз прошептала Ниис, чуть ли не опрокинув целую чашу в один глоток.

— Какой он страшный… — раздался голос Алии, что старательно отводила глаза, лишь бы не смотреть на незваного гостя. — И вправду говорят — страшнее Темнейшего только эти отвратительные люди.

Их слова меня озадачили. Получается, они и вправду считают всё самое ужасное прекрасным, а прекрасное ужасным. Надеюсь, это относится только к живым существам, а не к той же еде или повседневным вещам. Иначе с этим мириться мне уже будет крайне проблематично. Но тогда возникал другой вопрос — как же должен выглядеть Светлейший, раз он для них эталон красоты? Насколько он мог показаться мне ужасным?

— Куда ты смотришь? — послышался недоумённый голос Инеж, обращающейся ко мне.

— Никуда, — повела плечами я.

Ложь.

Я всё это время смотрела за Темнейшим.

Отведя взгляд, я подобрала со стола деревянную чашу с густой тёмно — зелёной жидкостью. Она ничем не пахла, да и вкуса особо не имела, разве что различались нотки какой — то травы. Одним словом — холодный густой чай без сахара, иначе не назвать. Ну хоть что — то похожее на нормальную еду хотя бы по вкусу. Интересно, а из чего у них вино? Тоже из каких — то трав? Или из земли, раз уж на то пошло?

— Анор, что всё это значит?! — тихо воскликнула Инеж, и я чуть не подавилась от неожиданности.

К нам, оглядываясь по сторонам и хмурясь, отчего его лицо казалось ещё менее привлекательным, шёл Анор. Кажется, он сам находился в замешательстве, но подавать виду не стал, лишь скользнул хмурым взглядом по нашим лицам.

— Мы всё время ходим через территорию Темнейшего, — негромко начал он, смотря на Птолаю. — Порой не обходится без жертв. Видимо, сегодня было последней каплей.

Его взгляд, да и колкий неприятный взгляд Инеж, скользнул по мне, так и намекая на мою вину в присутствии здесь Темнейшего.

— Мы не в праве отказать ему или даже выставить за дверь. Он может уничтожить всех нас. Так что остаётся только ждать.

— Но что он может у нас забрать? — дрожащим голосом прошептала Птолая, приникнув щекой к груди Анора. — У него ведь всё есть…

Ей никто не ответил.

И вправду, что мог потребовать тот, у кого и так всё было? Темнейший мог уничтожить это место со своими слугами в одно мгновение, а в итоге решил подождать до тех пор, пока луна не пойдёт на убыль. Но сколько это времени? День или целая неделя? Как бы там ни было, но жить бок о бок с тем, о ком только слышал из чужих уст, не особо заманчивая идея.

Постепенно зал начал оживать. Вновь заиграла нерешительная музыка, полившаяся спустя время между ниитами заманчивой мелодией. Кто — то всё же решился вновь продолжить танец, и спустя время его подхватили и другие. Но та настороженность, мелькающая в глазах, всё ещё осталась.

Темнейший не вмешивался. Он молча взирал на танец ниитов, и я могла бы даже сказать, что тот заворожил тёмного владыку, но он вдруг поднял глаза. Прямо на меня, поспешно сделавшую вид, что ищу кого — то в толпе. Отчасти это было правдой — я искала Реверса. Но среди всех этих белых голов и медной кожи пока не могла его найти. Куда же он делся? Может, его и вовсе сейчас нет в зале?

Я почувствовала холодок на ногах, вздрогнув, когда белый туман лизнул щиколотки. Стоявшая рядом со мной Алиа удивлённо отшатнулась назад, а Ниис и вовсе нерешительно замерла. Инеж, провожающая взглядом Анора, вновь отлучившегося к Бораису и Аваху, почти сразу притянула к себе Птолаю. Та не сопротивлялась, поначалу недоумённо взглянув на младшую сестру, и только после удивлённо вздохнув.

К нам не спеша приближался Темнейший.

Я так и не поняла, каким образом Темнейший пересёк зал. Казалось, несколько секунд назад он стоял на другой стороне, слушая нескончаемую болтовню волконогого, а сейчас уже шагал к нам. Тени его плаща вились от невидимого ветра, заставляя ниитов испуганно отшагивать в стороны. А рога и вправду вблизи казались необычной короной, которую невозможно снять и поместить на чужую голову. Как и невозможно лишить Темнейшего его трона.

Он шёл в нашу сторону, и как бы я не напрягала свой слух, так и не могла заслышать поступь Темнейшего. Словно он был призраком среди ниитов, тот, кого не должно существовать. А его пронзительный взгляд так и скользил по нашим лицам, наконец остановившись на мне и вновь сощурившись. Вблизи Темнейший казался ещё более великим, перед которым так и хотелось встать на колени. Поэтому, когда нас разделяли жалкие метры, мы чуть ли не синхронно поклонились ему. Тело это сделало скорее даже рефлекторно, иначе я бы так и стояла, пялясь на Темнейшего, не в силах отвести взгляда. У других всё было наоборот. Инеж и Птолая жались к друг дружке, смотря на свои лёгкие босоножки, да и Алиа с Ниис сверлили взглядом пол. И все они каким — то образом оказались за моей спиной, так что меня от Темнейшего отделял всего какой — то жалкий метр.

Я осторожно вдохнула, ощущая запах тумана, талого снега и ручья. То, что по идее не должно пахнуть, наполнило лёгкие воздушными ароматами. Стало даже дышать легче, и сердце перестало биться как ненормальное.

— Леди Птолая из дома Ааров, прошу простить меня за сорванный праздник, — взглянув на ниитку, спокойно произнёс Темнейший без капли сожаления.

— Для нас это честь, что вы присутствуете здесь, — не смотря на него, вежливо произнесла Инеж вместо сестры. — Если вам что — то будет нужно — оповестите нас. Дом Ааров всегда благосклонно относился к вам и почитал традиции с…

— Я знаю, — перебил её Темнейший, так и заставив Инеж прикусить губу. — Во время войны нииты возглавляли мою армию. Этого я не забуду. Но времена меняются, как и сами ваши сути.

От его слов пробрала дрожь, холодной волной прошедшая по спине и рукам. Я еле сдержалась, что бы не стиснуть пальцы на юбке, старательно смотря в грудь Темнейшего, хотя так и хотелось заглянуть в его глаза. Но иначе это бы заметили остальные, а лишних вопросов мне ни к чему.