– Кто-то специально испортил вам машину, – объяснил он. –Вынута часть прерывателя зажигания. До тех пор, пока вы не купите себе новуюдеталь, машина не сдвинется с места. Разве что кто-то возьмет вас на буксир.

По лицу женщины промелькнуло недовольное выражение.

– Может быть, вам помочь? – спросил Мейсон.

– У вас есть буксир?

– Да, трос есть, но не так-то легко спуститься на буксире поскользкому серпантину. Нужно уметь управлять ведомой машиной. Вы уже ездиликогда-нибудь на буксире?

– Нет, никогда.

– Я могу вас подбросить, куда захотите, – предложил Мейсон.– Но перед этим я должен спросить кое-что в одном из этих домов. Какой намнужен номер, Делла?

– Двадцать три – двенадцать! – крикнула Делла Стрит.

– Посмотрю, – сказал Мейсон. – Это должно быть где-то здесь.

– Это дом, перед которым мы стоим, – сказала женщина.

– А-а!

– Могу я вас спросить, что вы хотите узнать в этом доме?

На лице Мейсона отразилось удивление.

– Я только что вышла оттуда, – объяснила женщина.

– О! – вырвалось у него. – Вы позволите мне представиться?Меня зовут Мейсон, я адвокат и…

– Может быть, вы Перри Мейсон?

– Именно так.

– О! – в свою очередь воскликнула женщина.

– Я веду одно дело, – объяснил Мейсон. – Надеюсь напасть наважный след в этом доме.

Молодая женщина была заметно взволнована.

– Может быть, вы скажете мне что-нибудь более подробно? Чтоэто за дело?

– Ну, конечно, – ответил Мейсон. – Дело идет об исчезновенииребенка. Я как раз…

– Господин адвокат, как вы узнали этот адрес?

– Вот этого я уже не могу сказать.

– Не выступаете ли вы от имени человека, которого зовутЯзон?

Мейсон улыбнулся:

– Мне кажется, что вы что-то знаете об этом деле.

– Выступаете или нет? – настаивала она.

– Если быть откровенным, – ответил Мейсон, – то, может быть,я и выступлю когда-нибудь от имени мистера Язона Бартслера по делу обосложнениях в получении наследства, связанных с его сыном и предполагаемымвнуком. Но пока все это в будущем. Я приехал сюда в связи с убийством.

– С убийством?

– Да.

– Но, господин адвокат, я ничего… Кого убили?

– Молодую особу по имени Милдред Дэнвил.

После тягостной затянувшейся паузы женщина в машине сказала:

– Я – Элен Бартслер. Роберт Бартслер – это мой муж.

– Как удачно! – воскликнул Мейсон.

– Вы, наверное, приехали поговорить с Эллой Броктон?

Ей удалось сказать это таким тоном, который больше приглашалк откровениям, чем был простым вопросом. Но Мейсон промолчал.

– Я думаю, что вы немногого добьетесь от Эллы сейчас,господин адвокат. Она выведена из равновесия. И вообще она ничего не знает… Высовершенно убеждены в том, что Милдред Дэнвил убита?

– Полиция, кажется, не имеет в этом сомнений.

– А где?

– Где-то на бульваре Сан-Фелипе. Кажется, под номеромшестьдесят семь – пятьдесят.

– Боже! Это мой адрес!

– Невероятно, – сказал Мейсон и спросил через минутускромного молчания: – Может быть, ввиду этого вы захотите присутствовать примоем разговоре с Эллой Броктон?

Элен Бартслер передвинулась на правое сиденье, вышла измашины и захлопнула за собой дверцу.

– Если вы настаиваете на том, чтобы тревожить людей поночам, то, конечно, я хочу присутствовать при вашем разговоре.

– Идем, Делла! – крикнул Мейсон.

Все трое прошли под холодным ливнем к одноэтажному домику, иЭлен Бартслер нажала на кнопку звонка. Не прошло и десяти секунд, как дверьоткрыла высокая женщина лет шестидесяти, со сгорбленной спиной, пронзительнымичерными глазами и длинными тонкими губами.

– Элла, – сказала Элен Бартслер. – Это – мистер ПерриМейсон, тот самый адвокат. А это… Я не знаю вашего имени…

– Делла Стрит, мой доверенный секретарь, – представилМейсон.

– Они хотят задать тебе несколько вопросов, Элла, –предупредила Элен Бартслер.

– Вопросов? Мне? – сказала женщина бесцветным голосом, непозволяющим сделать вывод об испытываемых ею чувствах.

– Да, это в связи…

– Извините, – перебил Мейсон. – Я предпочел бы, чтобы выпозволили говорить мне. Я не хотел бы преждевременно выдавать причин, которыепривели меня сюда.

Элен Бартслер заколебалась.

– Как хотите, – с сомнением сказала она.

– Входите, – пригласила Элла Броктон все тем же измученным,бесцветным голосом.

Газовый камин с искусственными бревнами наполнял веселымблеском комнату, в которую они вошли.

– Прошу раздеться и сесть, – сказала хозяйка дома. – Яповешу ваши плащи в прихожей.

– Я помогу тебе, – заявила Элен Бартслер, принимая от Деллыплащ.

– Мы все поможем, – воспротивился Мейсон. – Прошу незабывать, пожалуйста, что я хочу говорить с миссис Броктон до того, как вы ееобо всем проинформируете.

– Вы не из полиции, – возмутилась Элен Бартслер. – Наверное,у меня есть право говорить Элле то, что мне хочется. Если было совершеноубийство, то нужно, наверное…

– Убийство! – воскликнула женщина и замерла, положив руку надверцу шкафа.

– Убита Милдред Дэнвил, – вызывающе сказала Элен Бартслер.

– Она сама напрашивалась, – отреагировала пожилая женщина.

– Вы считали необходимым сообщить все миссис Броктон, –заметил Мейсон, – вероятно, не без причины?

– У меня нет намерения позволять вам, господин адвокат,водить нас за нос.

– Очень любезно с вашей стороны. По крайней мере, мы знаем,на чем стоим. По разные стороны баррикады.

– Вот именно! – фыркнула Элен Бартслер. – И я хочу тебяпредупредить, Элла, что этот человек не имеет никакого права задавать тебевопросы. А ты – ни малейшей обязанности отвечать.

– Действительно, – признался Мейсон. – Больше того, я хочувас обеих предупредить, что мои интересы могут быть противоположны интересаммиссис Бартслер, которая, кстати, участвует в этом разговоре по собственномужеланию. И если позволите дать вам совет, то самое лучшее, что вы можетесделать, это немедленно оставить этот дом и отправиться в консультацию кхорошему адвокату – если вы действительно хотите вести со мной войну.