И услужливое воображение, вдохновленное дневными учебными примерами, подсовывало как самый лучший, самый яркий, успокоительный сон видение одной и той же картины.

Темный ночной Исследовательский центр. За одной из дверей вдруг вспыхивает свет. Срабатывает сигнализация. С места срывается тонкая, высокая девушка в форме охранника. Девушка бесшумно пролетает по пустому коридору. Девушка стремительно распахивает дверь лаборатории и видит у шкафа всхлипывающую, злобно бормочущую девицу в замызганном халате, которая бьет и бьет пробирки с драгоценными результатами. А рядом на полу — вдребезги разбитый компьютер с уникальными данными. Истошный жалкий крик и вслед за этим — торжествующий голос, вызывающий наряд полиции.

Через пару дней преступницу отправляют в тюрьму, о благородном поступке отважной охранницы публикуют большую заметку, с фотографией и интервью… Она, Памела, будет очень хороша на этих фотографиях. Ей, между прочим, говорили, что она фотогенична. А негодяя Флендера, не добившегося результатов, не оправдавшего надежд, растратившего правительственные средства, объявляют банкротом. Объявляют громко, на весь мир… Да, на весь мир! Чтобы все знали, кто таков Джеймс Флендер!

Впечатления от этих снов стали сильнейшим вдохновляющим средством. Теперь можно было ходить по городским улицам, не боясь увидеть Джеймса или Сьюзен. И само здание Центра, мимо которого что ни день приходилось проезжать на автобусе, казалось теперь не страшным, а все более притягательным.

В конце концов, увольнение и принятие обратно на работу — дела житейские, любой из сотрудников, вплоть до самой старухи Рекордс, давно забывшей, что такое любовь и мужчины, сможет понять причины, которые привели девушку обратно в стены, где протекали ее лучшие дни. Снова оказаться рядом с любимым, простить его, подняться на недосягаемую выcoтy великодушия, стать вечным, неизменным, незаметным ангелом-хранителем — может ли найтись более благородный выход из такой нелегкой ситуации? Вот пусть все так и думают!

И ни один человек не узнает, в какой мусорный контейнер был отправлен черный костюм, послуживший маскарадным одеянием для незадачливой мстительницы. О нет, есть более благородные орудия мщения! Какое счастье, что удалось до этого додуматься! — постоянно твердила себе Памела. Наконец-то нашлась великолепная идея, которая позволила примирить желаемое с действительным, вернула чистоту измученной, опоганенной душе, вывела из безнадежною тупика, в который ее завели любовь и месть.

Чем ближе к концу подходило обучение, тем усерднее становилась Памела. Выбор будущего места работы зависел от результатов учебы, и, хотя право выбора было ограниченным, старательная ученица очень надеялась, что ей удастся добиться направления именно туда, в тот Исследовательский центр, откуда когда-то так необдуманно, так глупо сбежала. Но все яснее становилось, что получить такое место будет очень трудно. Вакансии не было и не предвиделось.

В конце концов Памела позвонила Биллу Чаттингему.

— У меня к тебе важный разговор, — заявила она без обиняков. — Когда сможем встретиться?

Захваченный врасплох Чаттингем согласился сразу и через полтора часа испуганно поджидал Памелу на террасе открытою кафе возле супермаркета.

В этот день она была взвинчена до предела очередной невольной беседой по душам с Ютой Мелвилл. Хлопнувшись на пластиковое сиденье, она небрежно протянула руку Биллу и, не отвечая на его приветствие, сразу высказала то, что требовалось высказать. Но высказать требовалось очень аккуратно, и Памеле это удалось.

— Вот в чем дело, Билл… — начала она, честно глядя в глаза собеседника. — Через пару месяцев я получаю сертификат и…

— Отлично! — воодушевленно подхватил Чаттингем. — Я всегда говорил, что ты молодец и умница! Тебя с радостью возьмут в любую фирму любого города. Честно говоря, я тебя понимаю. Это ужасно — находиться тут после всего, что было пережито. Мне самому надоело до чертиков в этом сомнительном заведении… — Он осекся и опасливо покосился на Памелу: не слишком ли он грубо коснулся, может быть, еще не зажившей раны?

Но Памела улыбалась ему самой безмятежной улыбкой, на которую была способна в эту минуту.

— Говоришь, надоело? — спросила она участливо и спокойно. — Ну да, это понятно. Я, по правде говоря, даже удивляюсь, как это такой могучий парень, как ты, еще не перевелся на более серьезный объект.

— Обещают кое-что, — осторожно ответил Билл, недоверчиво вглядываясь в лицо Памелы. — Вот-вот. Как ты точно угадала. Да там ничего и не измени…

— Меня совершенно не волнует, что там и как, — перебила его Памела чуть-чуть более резко чем обиралась. Умолкла, опустила голову, вздохнула. — Я хотела сказать, Билли, что за эти месяцы все окончательно пережито, все позабыто. Я успокоилась и решила взяться за ум. Ну действительно, зачем куда-то уезжать? Тут уже все знакомо, и даже те люди… — она старательно проглотила комок, мешавший ясно выговаривать слова, — которые… они мне больше не страшны. В общем, Билли, я решила искупить свою вину возвращением на прежнее место работы в новом качестве.

Билл ошарашенно развел руками.

— Вот это да! Пэм, я такого в жизни не слыхал! Но поклянись, — спохватился он, — что это действительно так! Опять, небось, задумала какую-нибудь проказу? — И он шутливо погрозил ей пальцем.

Памела усмехнулась и непринужденно положила руку ему на грудь.

— Клянусь, — выговорила она легко и четко, — что я не собираюсь никому мстить. Все прошло, Билли, а того человека я по-прежнему люблю и решила… решила простить его, вернуться и всю жизнь охранять от всяких неприятностей. Вот и все.

Чаттингем изумленно глядел на нее и крутил головой.

— М-да… — протянул он, не зная что сказать. — Ну, в жизни бывает, конечно, по-всякому. Но это похвально. Хотя верится с трудом. А зачем позвала меня? Чтобы сообщить о сказочном превращении демона в ангела? Или ты теперь в церкви проповедуешь?

— Нет, но ты и тут можешь мне помочь. Если хочешь, — поторопилась добавить Памела.

— Чем это я могу помочь? — удивился он.

— Тебя же вот-вот куда-то переведут? — лукаво улыбнулась Памела. — Как будешь уходить, попроси, чтобы прежнее место отдали мне, вот и все. Ну или вдруг уйдет кто-то другой…

— А, вот в чем дело. Ну да, конечно! — принялся соображать Чаттингем. — Ага. Вот, значит, как. Ясно. Хорошо. Договорились.

Таким образом, замысел наполовину можно было считать удавшимся. Но время шло, курсы подошли к концу, заканчивались экзамены, вот-вот ожидалось получение сертификата и определение с местом работы, а Билл Чаттингем, с которого было взято обещание докладывать о возможностях, помалкивал.

Напоминать Памела боялась. По тону последней беседы было ясно, что ее спаситель не вполне избавился от сомнений насчет неожиданной чистоты ее новых намерений. Его можно было понять: если он ее рекомендует, а она что-то натворит, ему тоже не поздоровится.

Оставалось надеяться на случай или проситься в резерв. О месте вроде того, что в Исследовательском центре, то и дело твердила занудная Юта Мелвилл, но низкие баллы не позволяли считать ее конкуренткой. Иногда проговаривался насчет желания поработать в Центре и Редьярд Стаффолк. Но его осведомленность о прежнем месте работы Памелы служила источником дополнительного напряжения.