— Я бы тебе дал взаймы, — почесал в голове Билл. — Только понимаешь, эта Салли… Она меня сожрет, когда узнает. Эта чертова баба каким-то образом ухитряется вычислять все мои доходы и расходы. Прямо ясновидящая. И вроде бы я не сообщал ей пароль от кредитки…

— Да, жаль, — вздохнула Памела.

Некоторое время она шла молча, затем собралась с силами и добавила:

— Честно сказать, я хотела у тебя одолжить. Ну ладно, Билл, до свидания. Спасибо и за то, что ты для меня сделал. Если бы не ты, сдавать бы мне сейчас отпечатки пальцев.

— Кстати! Об отпечатках пальцев! — Билл вдруг остановился, развернувшись к спутнице. — Да не пугайся ты так! Слушай, есть идея. Почему бы тебе не пойти на курсы охранников, которые я закончил? Это такие специальные курсы по охране всяких не слишком важных заведений. Туда берут и девушек. Ты подходишь по всем параметрам. Работу дают в любом городе Штатов. Было бы желание уехать.

Памела удивленно взглянула на него.

— Гм. Неожиданно. А чему там учат и чем потом придется заниматься?

— Учат всему! — вдохновенно заявил Билл. — Всему, что может пригодиться в жизни. Бегать по стенам и прыгать из окон ты уже умеешь, остальному научишься без труда. А заниматься… Ну я, например, сегодня занимался чтением спортивных журналов. А ты можешь красить ногти или песни петь. Через несколько лет получишь повышение, а потом… Захочешь — переквалифицируешься в личного охранника, будешь сопровождать какую-нибудь богатую леди. Или, наоборот, пристроишься на тихую работенку привратника в доме престарелых. Плюс социальное обеспечение, неплохое жалованье. А? Хочешь?

— Да, в моей ситуации, похоже, это выход, — задумчиво протянула Памела. — И говоришь, можно уехать в любой город? А дорого стоят эти курсы?

— Дорого, — честно признался Билл. — Обучение, обмундирование, всякие дополнительные курсы боевых искусств и прочего… Но можно взять кредит в банке. При удачной службе выплатишь за пару лет. Я так и сделал. И вот, как видишь, жив-здоров и вполне доволен жизнью.

— Хорошо, — решительно кивнула Памела. — Да, кстати…

— Что?

— Неважно. Говори, куда обращаться. Я пойду прямо сейчас.

— Вот и славненько, — обрадовался Билл. — Адрес я тебе скажу. Но, знаешь, лучше бы сначала переодеться. Все-таки костюм ниндзя не самая подходящая форма для охранника.

Памела громко рассмеялась — впервые за эту ночь.

— Согласна. Спасибо за все, дорогой! — И не раздумывая крепко обняла и поцеловала Билла, растаявшего, как масло на горячем тосте.

Счастье Билла, что аромат духов успел испариться до его прихода домой, а ясновидение Салли не простиралось дальше его кредитной карточки.

Ясновидение не входит и в список профессиональных качеств охранников. Еще менее оно было свойственно самому Биллу Чаттингему. Иначе, конечно, он поостерегся бы предлагать Памеле подобный выход. Но, вдохновенно расписывая заманчивые горизонты, ожидающие ее на новом пути, Билл не успел сообразить, что она еще блуждает в лабиринтах прежних мук. А это было именно так.

Устройство на курсы оказалось делом не простым. Пришлось предпринять ряд решительных действий. И первым шагом стало изъятие из красного бархатного футляра перстня с изумрудом. Памела сама не ожидала, что расставание окажется таким трудным. Ведь это была последняя память о том, давнем Джиме — любящем, нежном, благодарном…

Но, когда много раз облитая слезами, покрытая поцелуями драгоценность исчезла в руках приемщика в отделе скупки того самого ювелирного магазина, где было приобретено сокровище, при виде полученной суммы тоска мгновенно сменилась привычным чувством сухой ненависти и завершилась приступом злой радости: думал ли тот, кто дарил этот перстень, что дар из предавших рук так выручит его жертву в трудную минуту? Денег вполне хватило на оплату курсов, осталось и на жизнь.

С гораздо большим трудом удалось добиться зачисления в группу: следующий набор ожидался лишь через полгода. Но Билл замолвил словечко перед руководством, а Памела клятвенно пообещала в ускоренном порядке пройти все дисциплины, чтобы догнать однокурсников.

Базовые тесты как будто гарантировали успех. У Памелы оказалась быстрая реакция, которую похвалил даже строгий экзаменатор. Однако радость тут же сменилась испугом, когда выяснилось, что психологическая устойчивость находится на грани допустимого уровня.

Это потому, что я сейчас в таком состоянии, подумала Памела, но, конечно, вслух ничего не сказала. Мило улыбнувшись представителю агентства, она попросила разрешения пройти тест еще раз и, собрав всю волю в кулак, показала блестящие результаты, которые и решили дело.

— Да, умеете, когда хотите, — удивленно констатировал экзаменатор.

И Памела с облегчением получила желанное свидетельство о зачислении в группу.

Однако этот тест оказался лишь началом испытаний. Увидев объем программы, Памела вновь испугалась и заколебалась. Сможет ли она в кратчайший срок пройти юридическую, техническую, боевую и медицинскую подготовку и ради чего? Да стоит ли вся эта затея таких усилий? Но деньги были уже заплачены, ничего не оставалось, как отрабатывать их. И Памела рьяно взялась за дело.

Энергия отчаяния помогла преодолеть труднейшие с непривычки тренировки в спортивном зале и на всевозможных стендах, приобрести навыки стрельбы, научиться приемам боевых искусств.

Группа, состоявшая из таких же молодых парней и девиц, как Памела, отнеслась к нежданно явившейся будущей конкурентке вполне дружелюбно. Серьезный, невысокий, крепко сбитый парень, Редьярд Стаффолк, лучший курсант, сразу взял шефство над новенькой, не давал расслабиться и впасть в уныние и в то же время не позволял себе неуместного интереса к ее особе.

Впрочем, так он относился, как заметила Памела, ко всем членам группы, включая темнокожую Юту Мелвилл, неудачницу в личной жизни, одинокую мамашу. Любимой темой Юты была история рождения и болезней ее пятилетней дочери. Эта особа не внушала Памеле ничего, кроме раздражения, и после выслушивания очередной исповеди она не удержалась и пожаловалась Редьярду на нудную плакальщицу. И с удивлением услышала суровый ответ:

— На месте Юты другой давно бы повесился от такой жизни! А она живет, терпит. Ты смогла бы из года в год таскать больного орущего ребенка на процедуры через весь город и платить за это последние деньги? А ей приходится, и никто никогда за нее это делать не будет! И неизвестно, сколько это будет продолжаться и чем кончится. Ширли может умереть, а может, и выздороветь. Ей нужно постоянное наблюдение специалиста, а мест в стационаре нет и неизвестно, когда будут.

Плохая Юта или хорошая — тебе-то что? Я ее уважаю за то, что она терпеливо ждет места, надеется на лучшее. У каждого свой волк, с которым приходится воевать в одиночку. А жаловаться — ну что ж, люди переживают беду по-разному. Кто-то вешается, кто-то пьет, а кто-то жалуется. Когда Юта просит меня выслушать ее в очередной раз, я действительно слушаю и всегда хвалю, если узнаю о каких-то хороших вещах. А ты можешь просто думать о своем, вот и все.