Бежали так долго, что Анна успела потерять счет минутами. А может и часам?.. А может здесь и вовсе не было времени, как нет притяжения в невесомости…

Временами ей даже становилось скучно, и она пыталась угадать, что именно у нее под ногами — песок ли, гравий ли, или вообще какая-нибудь неизвестная науке субстанция… Но вскоре прекратила это пустое занятие, поняв, что покрытие все время меняется — от мягкого до совершенно твердого как асфальт.

Наконец, Руби остановилась и еще раз как следует принюхалась.

— Туда! Я чую его! — и рванула что было мочи куда-то в бок с такой скоростью, что Аня все же споткнулась и упала, растянувшись на ставшей, как назло, твердой земле и оцарапав ладошки.

— Стой, Руби! — позвала жалобно, жмурясь в темноту, но уже и сама видя, куда она побежала — там вдалеке, белело пятнышко, будто кто-то зашел лампочку или ночник…

Подхватила юбку и со всех ног туда — на этот спасительный маячок, а он все шире и шире, и вот уже не маячок это вовсе, а будто окошко подвальное…

Выход! — сообразила Анна. Дыра-выход из этой кромешной мглы… Как ее назвала Руби? Первозданная Тьма?

— Скорее! — донесся до нее голос советника — далекий и гулкий, будто тот говорил в глубокий и пустой колодец. — Еле держу!

Она припустила уже, что было духу… и еле успела прыгнуть в окошко света вслед за вильнувшим радугой кошачьим хвостом, прежде чем стоящий прямо напротив дыры советник опустил руки, искрящиеся магией, и с обессиленным видом рухнул лицом в ковер.

Привычные, дневные звуки заполнили Анин мир, и все только что произошедшее тут же показалось нереальным. Ночным кошмаром, от которого просыпаешься и тянешься к прикроватной лампе и стакану воды…

Она лежала рядом с Элизаром — тоже на животе — растрепанная, грязная, в порванном кружевном платье… Неподалеку довольно спокойно отдыхала Руби, слизывая с лапы остатки черной крови осьминога.

— С-спасибо… — прохрипела Аня им обоим, надрывисто дыша.

— К твоим… услугам… — так же хрипло выдавил советник, глядя в одну точку совершенно черными зрачками.

И, не зная, что еще сказать или сделать, она повернулась и ткнулась в него носом, с облегчением чувствуя, как он притягивает ее к себе за шею…

— Как ты могла не знать этом?!

Втянув голову в плечи, Анна следила, как советник широкими шагами меряет комнату. Лицо его было перекошено от ярости, глаза все еще темные, и она могла поклясться, что время от времени из его ноздрей вырывались небольшие клубы дыма.

Ей бы очень не хотелось сейчас оказаться на месте того, на кого направлен гнев сайра советника. Но, к счастью, она на этом месте и не была — ругался он на Руби.

— Я из кожи вон лезу, расставляя по периметру ловушки на все, имеющее отношение к принцессе Лэвэндэль! Настраиваю Защитную магию на всех, кто когда-либо был в ее окружении, включая магов-перевертышей, умеющих превращаться в червей! А, оказывается, что главная опасность вовсе не оттуда! И откуда же она?

Он резко развернулся, остановившись напротив того самого камина, возле которого недавно произошла битва с демоном-осьминогом по имени Сварг. Руби втянула голову в плечи.

— Я покинула свою родину почти два века назад, милорд… И не могла знать, что Верховный начал охоту на Видящих…

— «Милорд»! — злобно передразнил он ее. — Еще Величеством меня назови… Ты бы лучше работу свою выполняла и собирала нужную информацию, чем подлизывать! Вся твоя чертова родина, каждый мелкий демон знает, как выглядит метка Видящей Королевы, а мы узнаем об этом только сейчас?!

Руби совсем съежилась, и Анна увидела, как блеснули в ее глазах слезы.

— Вообще-то, она спасла меня… — робко вступилась девушка за кошкодемона. — Вы бы видели, как она набросилась на этого урода… Удивлюсь, если он еще жив!

— А знаешь почему?

— Что «почему»? — опешила она.

— Почему Руби смогла спасти тебя?

— Почему?

— Потому что у меня получилось открыть чертов портал туда, куда нужно, и тогда, когда нужно! И это не просто совпадение — это МАТЬ всех совпадений! Не говоря уже о том, что я продержал этот открытым несколько часов, пока вы блуждали в Первозданной Тьме!

О да, Аня уже знала, что Руби вела ее в полной темноте, полагаясь исключительно на запахи, несколько часов — время вне обычного пространства ведет себя странно. И все эти несколько часов, не теряя надежды, советник стоял с вытянутыми вперед руками, транслируя сквозь себя Портальную магию.

Если бы он хоть на секунду прервал связь с миром демонов — портал бы закрылся, коридор искривился бы в другую сторону, и куда вышли бы заплутавшие девушка и кошка, стало бы загадкой века. Если вообще куда-нибудь бы вышли, а не остались запертыми во Тьме навсегда.

— Может, перестанем ругаться и начнем думать, что делать? — предложила Аня и погладила Руби, которая успела принять кошачью форму и демонстративно пристроилась у нее на коленях. — Раз у нас появился кое-то похлеще принцессы-конкурентки? Что я за «Видящая» такая? И почему совершенно обычная родинка у меня на лопатке имеет такое значение?

На мгновение прикрыв глаза, сайр повел широкими плечами и выдохнул, будто успокаивал себя. И такой от его движений повеяло физиологией, таким неприкрытым, хоть и не преднамеренным эротизмом, что у Анны слегка закружилась голова. Так и представила себе эту мощную спину без рубашки…

Закашлявшись, девушка отвела взгляд.

— Хорошо, — сказал наконец советник, явно не заметив ее реакции. — Пойдем в библиотеку, Анна, я все тебе покажу и объясню. Кроме твоей Метки — я до сих пор не понимаю, что именно демоны в ней видят и как определили по ней Видящую, а уж тем более Королеву.

Отчетливо хныкнув на такой игнор, Руби скрутилась в Аниных руках, вероятно решив, что обиды лучше переживать в образе животного. Так и пошли вместе.

Миновали длинный коридор, облицованный красным деревом, поднялись на этаж выше, где Аня еще не была — столовые с гостиными во дворце герцога располагались на первом и втором этажах. Третий предназначался спальням, а вот что было на последних двух — четвертом и пятом — наследнице престола до сих пор было неведомо.

Оказалось, что как минимум половину второго этажа и кусок пятого занимает библиотека — огромная, двухъярусная, с двумя шарнирными лестницами вдоль стен.

— Посидите тут… — буркнул советник, указав на длинный стол, заваленный книгами. И исчез между полками.

Руби тут же обратилась в человека и уселась за стол напротив Анны.

— Хам, — шепотом поругалась она, бросая косые взгляды в сторону ушедшего.

Анне вдруг стало удивительна такая боязливость и обидчивость — несмотря на собственную крутизну, несмотря на то, что в человеческой форме они, в принципе были равны по силам, Руби действительно воспринимала советника как своего господина — полноправного и авторитетного примерно в той же мере, в какой собаки или кошки воспринимают своего человека-хозяина. Огрызнуться и порычать тихонько можно, а вот в открытую взбунтоваться — нини! Действительно фамильяр, ничего не скажешь…