— Да ты что? Самому Верховному? Вот эту? Зачем ему эта пигалица? У него полный гарем одалиск со всех миров…

Снова бурчание — на этот раздраженное.

И вдруг её перевернули на спину, оттягивая плечико платья вниз противным, холодным щупальцем. Девушка засопротивлялась, забарахталась в плотных, хоть и скользких объятиях, но все было бесполезно — порвав платье и оголив её лопатку, чудовище что-то молча показывало говорившему.

Невидимый собеседник ахнул.

— Что же ты сразу-то не сказал…

И прокричал кому-то.

— Открывайте, братья! Сварг нашёл омани… — и уже осьминогу добавил. — Мы все перед тобой величайшим долгу, благородный Сварг. Уверен, Верховный воздаст тебе по достоинству после нашей победы…

Осьминог профыркал что-то спесиво-довольное и медленно, с достоинством проплыл мимо высокой стойки, за которой склонился в поклоне странный человек в чёрной одежде — Аня не успела рассмотреть его лица, но с ужасом заметила, что с двух сторон его лба прорезаются маленькие белесые рожки.

Сердце забилось в панике.

Неужели сбылись её самые худшие подозрения, и адское создание действительно затащило её в Преисподнюю?

Однако тут же вспомнился заголовок из газеты, которую только вчера держал в руках господин советник — «Грядет ли война с Империи демонов?»

С Империей? Получается, в этом мире у демонов своя империя?

Хотя какая собственно разница, Империя или Преисподняя… Демоны они и в Африке демоны. И, похоже, что несут ее к самому главному из них…

Смотреть Анна могла теперь только вверх, перекинутая через бугор на шее чудовища, казалось бы, специально для этого и созданный, а потому из всей обстановки видела только потолок. И все же поняла, что находятся они в чем-то вроде приемного помещения — просторного, темного, выполненного в официально-строгих тонах.

А вот когда издали послышался рокот открываемых по приказу рогатого стража дверей, стало ясно, что осьминог собирается вынести ее в «большой мир».

— Стой! Погоди! — сделала она отчаянную попытку достучаться до чудовища, оказавшегося вдруг разумным. — Куда ты несёшь меня? Зачем я понадобилось вашему… этому… Верховному? Что у меня на спине?

К ее удивлению, он ответил — на понятном ей языке, но очень глухо и еле разборчиво, вероятно в силу анатомии — рот-то у него был вообще непонятно где.

— Метка… У тебя на спине метка омани — Видящей Королевы… Верховный Демон ищет таких, как ты… ты для него бесценна…

Метка видящей королевы? Это еще что за бред?

Пока она соображала, с каким еще вопросом подступиться и как вообще выкрутиться из всей этой ситуации, они миновали высокую, двойную дверь, по обеим сторонам который вытянулись молчаливые стражи.

Шелестя конечностями, осьминог выполз на улицу — под странно-багровое небо, полыхающее теми же сполохами, которые девушка видела сразу же после того, как её затащили в чёрную дыру в стене. Она увидела здания — высокие, кривые, перекрученные вокруг себя небоскребы, втыкающиеся шпилями в мутные облака. Увидела улицу — с толпой народа самых разных мастей — от таких же людей с рожками, как и человек у стойки, до бесформенных, ползающих по земле чудовищ. Темноликий красавец с острыми ушами усаживался в роскошный, низкий автомобиль, а и в одном из окон она усмотрела женщину, готовящуюся прыгнуть вниз и расправляющую для этого широкие, призрачные крылья…

И еще она увидела тени — густые, живые тени, взвихряющиеся и липнущие чуть ли не каждому прохожему, крадущиеся по фасадам домов и льющиеся на улицу из каждого раскрытого окна…

Было заметно что поведение ее похитителя изменилось — он явно расслабился, больше не держал её так крепко, что нечем было дышать — наоборот, уложил поудобнее, устроив между двумя щупальцами, почти, как на диване со спинкой. Вероятно, успокоился, оказавшись на своей территории. А возможно, сыграла роль похвала — осьминог явно был тщеславен.

Анна решила это использовать.

— Расскажите же мне, благородный Сварг, что со мной сделают? Для чего я нужна Верховному? Ведь вам же наверняка известно — вы ведь особа, приближённая к императору…

Одновременно она пыталась рассмотреть куда именно её несут — хоть сделать из её позиции это был не просто.

12-2

Сварг ещё больше надулся, чуть ли не стал выше, зафыркал самодовольно. И вероятно, с удовольствием ответил бы на её вопрос…

Если бы не вмешалась та, кого Аня звала на помощь еще во дворце.

С остервенелым рычанием, выпустив когти и обнажив здоровенные клыки, сзади на осьминога набросилась Руби — во всем своем тигрово-радужном великолепии. Напрыгнула как из чистого воздуха, вцепилась в голову осьминога всеми четырьмя лапами, открыла широченную пасть и сомкнула ее, вгрызаясь в мягкую плоть, разбрызгивая во все стороны черные капли крови.

Завывая от боли, Сварг вскинул к ней щупальца, закрутился на месте, пытаясь сбросить с себя разъярённую тигрицу и, уже вовсе не беспокоясь о том, чтобы удержать свою пленницу, отпустил Аню. Больно ударившись бедром, девушка упала на землю и как можно быстрее откатилась в сторону.

И в это же мгновение, будто только этого и ждала, Руби оставила полудохлого осьминога в покое и приказала.

— За мной! Быстро!

Аня даже не спрашивать не стала — куда, что, почему? И так было понятно, что надо бежать отсюда, и быстро — со всех сторон к Сваргу уже неслись на помощь.

Вопрос был один — как они успеют в такой ситуации убежать?!

Ответ обнаружился почти сразу же — в нескольких шагах от них, прямо в пространстве зияла точно такая же чёрная дыра, как та, в которую чудовище унесло Анну ранее.

— Прыгай! Закричала Руби, еле успев затормозить перед самым входом и пропуская её вперёд себя.

И снова Аня не стала спорить — беспрекословно разбежалась и сиганула в эту спасительную дыру руками вперёд — будто с мостика нырнула, хоть и ныряла никогда в жизни вообще. И только по звукам и по наступившей вдруг кромешной темноте поняла, что Руби прыгнула за ней, и дыра за их спинами затянулась.

— Куда?.. — тяжело дыша, спросила Аня, и услышала, как кошка принюхивается буквально у нее над самым ухом.

— Сто лет в Первозданной Тьме не была… — пробормотала она. — Кажись, туда… Держись, детка, и не отставай…

И вильнула перед ее лицом, позволяя схватить себя за хвост.

О, этот спасительный хвост Анна не выпустила бы ни за что на свете — разве что без пальцев бы осталась. Ибо даже глаз горящих кошачьих уже не видно было, поскольку Руби отвернулась и бежала мордой вперед. Вцепившись в этот мягкий и податливый поводырь, девушка припустила следом за быстрым животным, молясь про себя, чтобы обо что-нибудь не споткнуться. Потому что совсем не была уверена, что за ней кто-нибудь вернется, если она упадет.