Потерла ладонью грудь, покачала головой — все это магия совершеннолетия. Нужно скорее уходить.

— Ми, что-то душно, я выйду.

Подруга коротко кивнула, посмотрела туманно в зал, на выбранных девушек, и поправила волосы, чтобы сильнее прикрыть свое уродство.

Когда я почти добралась до выхода с балкона, по залу пролетел скрипучий голос жреца:

— В этом году в Отборе будет участвовать воевода короля! Потому мы возьмем на одну девушку больше, чем обычно.

Зал взорвался возмущенным гулом, а у меня в груди что-то лопнуло.

Схватившись за ручку двери, я вылетела на лестницу, сбежала вниз, мимо людской охраны, которая была занята тем, что происходило в зале, и спряталась за колоннами. Дыхание сбилось, в глазах замерцали искры, пришлось прижаться к холодному камню щекой и прикрыть веки. Черные мушки поскакали перед внутренним взором, от этого мир завертелся и почти перевернулся.

Мама говорила, что после восемнадцати моя магия раскроется, и я смогу понять, на что пригодна. Но не так же быстро?

Меня злило происходящее, было до ужаса горько за сородичей, которые подчинялись этому нелепому закону.

Еще одна девушка! Вот же наглые драконы! А в следующем году им нужны будут все десять?

Когда я понемногу пришла в себя и приготовилась бежать из Цитадели подальше, на плечо легла тяжелая горячая рука.

— Вернитесь в зал! — грубый голос с нотками раздражения заставил сердце биться чаще.

Меня резко развернул к себе лицом тот самый главный воевода короля, которому вдруг захотелось выставить свою кандидатуру на отбор.

За его широченной спиной проскользнул голубоватый огонек и нимбом закружился над моей головой, оповещая о том, что отныне я выбрана магическим артефактом для прохождения отбора.

Почему-у-у? Такого не может быть!

Пятерня дракона так и лежала на моем плече, пока он с прищуром смотрел в мои глаза. Я увидела собственное отражение в алеющих зрачках. Необъяснимый жар поднялся изнутри, подступил к горлу и выдавил из груди весь воздух. Захотелось вырваться и бежать, но воевода еще сильнее надавил и рукой и взглядом.

— Что-то не ясно?! — прорычал волком мужчина. Его зрачки сузились так, что открылась вся бездна иссиня черных глаз с алыми огоньками внутри. В них можно было утонуть и сгореть. — Немая?! Имя!

— Тесс… — услышала я чей-то голос. Даже обернулась и поняла, что это мои губы выпустили неприятный сиплый звук.

Помощник жреца, высокий, как жердь, темноволосый маг, появился следом за воеводой, метнул в меня изучающий, а на воеводу одобрительный взгляд. Только тогда дракон оторвал от меня ладонь, и я смогла облегченно выдохнуть. Или вдохнуть. Потому что воздуха безумно не хватало.

Я не стану драконьей невестой! Я уже обручена!

— Шестая претендентка отбора, вернитесь для завершения церемонии, — маг указал на каменную арку. Через нее предстояло пройти девушкам под взглядами присутствующих.

— Бракованная попалась, — хохотнул ящер и слегка подтолкнул меня вперед, отчего я запнулась и едва не упала лицом в пол.

С трудом удержав равновесие, я на ватных ногах побрела перед мужчинами. Я не знала, что можно сделать — в голове был такой гул, что не получалось нормально думать.

В тишине, нарушаемой стуком тяжелых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:

— Кому-то повезет.

— Девицы все такие заторможенные сегодня, — отшутился маг. — Наверное, сказывается скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были — лето было долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то, что эти… доходяги да скелетины. Глаз радовался — такой отбор получился тогда! Вон какую деву себе лиэн Ларон отхватил — хоть и толстенькая, но в самом соку — уже и понести успела за прошедший год.

С каждым шагом, приближаясь к залу, я все больше ощущала затылком тяжелый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.

Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала, сломя голову, прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!

Пустой узкий коридор вел к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня даже черт с рогами не найдет, не то что красноглазые ящеры!

— Далеко собралась, ягодка?! — я резко повисла в воздухе.

Воевода! Чтоб его чудище слопало!

Дракон одной рукой удерживал меня за шкирку над собой, а потом резко прилепил к стене и навис так, что я оказалась между его прижатых к камню ладоней. Ощутила жар его дыхания на коже лица. Слишком близко он наклонился к моему уху.

— Юркая какая, — прошипел змеем. — Погулять захотелось?

— Пусти…те! — выплюнула в его покрасневшее лицо и впилась коготками в плотную кожу, чтобы оттолкнуть от себя дико горячую гору. — Я не стану вам подчиняться! — неистово задергалась в его руках, причиняя боль больше себе, и смогла лишь расцарапать щеку подлому хвостатому. Ранки на глазах затянулись, оставив слабый алый след и пылающие огоньки в глубине жутких глаз. — Я не могу быть отобранной! Я обручена! Это немыслимо, это ошибка! Я ведь не высшей касты людей, я хенса! Хотите — проверьте!

— Глупая, — снисходительно улыбнулся дракон, будто с ребенком заговорил. — Магия не выбрала бы хенсу. В тебе есть дарвийская кровь.

— Мои родители — хенсы — мелкие рыбешки, много лет снабжают королевский двор молоком и сыром. Отпустите! — я снова дернулась, но руки так разболелись, что чуть не вскрикнула от рывка. Воевода же будто из камня, мышцы на обнаженной груди литые и ему мои усилия, как кабану мошки. — Я покажу, покажу клеймо, только не держите меня.

— Плевать на клеймо! — рыкнул ящер так, что стало страшно. — Любой рисунок можно нанести на тело за монеты! — показалось, что от гнева, который пролился на меня потоком жгучей лавы, начала плавиться кожа. — Ты ставишь под сомнение магическую силу великого посоха?! — густые брови взметнулись, еще шире приоткрывая страшные черно-алые глаза.

— Метки ставит королевский маг, — упорствовала я. — Или вы его ставите под сомнение?!

— Как ты вообще смеешь отвечать мне в таком тоне?! — дракон перешел на басистый крик и ухватил меня за подбородок так, что ничего не оставалось, как смотреть на него во все глаза и дрожать от страха. — Даю тебе последнюю возможность покаяться, признать свою ошибку и отправиться в зал. Иначе будут наказаны все участницы отбора!

— А они тут при чем? Своего жреца с кривым посохом накажите!

Я вдруг перестала его бояться. Ну что он мне сделает? Шею не сломал, голову не оторвал, другое мне не страшно. Лишь бы отпустил… рептилия тупая.