Я лишь кивнула в ответ, отстранилась осторожно, пытаясь не выдать свое беспокойство и тряску от холода. Справляясь с продрогшим телом и покусывая губы, чтобы стремительно не синели, я предложила:

— Пойдем в зал? Церемония…

— Да, еще, — девушка выставила указательный палец перед собой и, крутанув им в воздухе, бросила мне в лицо золотистую пыль.

Я слабо чихнула и повернулась к зеркалу.

Волосы равномерно высохли, плавными причесанными черными волнами легли на плечи и грудь. Глаза красиво выделились магической краской. Я сама на себя была не похожа и напоминала развратную принцессу.

Я переживу этот день ради тебя, Лив…

— Краску смыть нужно теплой водой перед сном, — пояснила Оми и, привлекая мое внимание, махнула в сторону двери. — А теперь слушай правила. Повторить уже не успею.

Мы шли по коридору, и я едва ли понимала, что мне рассказывает прислужница, а все потому что на стенах замка висели картины. Огромные, широкие и очень объемные. Я к одной прильнула от любопытства, но тут же отпрянула. Там были изображены пары в страстных объятиях. В таких откровенных позах, что я мигом покраснела от стыда и до зала церемоний шла, глядя под ноги. Какие непотребства! Жар от возбуждения даже холод прогнал, и ему на смену снова пришло приятное тепло. Оно накатывало, бурлило, взрывалось под кожей, будто проснувшийся вулкан. Чем ближе мы подходили к огромному светлому помещению, где скопилось много-много драконов и людей, тем жарче становилось.

Меня накрыло высокой волной огня, когда я ступила на светлый каменный пол, уводящий зигзаги вперед и в стороны, и подняла взгляд.

Асад…

Он стоял около других пяти женихов-драконов и выделялся среди них как высоким ростом, так и мощью крепкого тела. Ящер успел переодеться для торжества и красовался в легких черных штанах, полурасстегнутой красной рубашке с короткими рукавами. По канту швов одежды, словно многоголовые змеи, бежали золотистые узоры. Даже через ткань его мышцы бугрились при каждом движении, нагоняли на меня легкий трепет, не похожий на страх.

Дракон о чем-то увлеченно говорил с тем самым низкорослым шатеном, что нес меня в Арону. А потом Асад бросил на меня цепкий взгляд и тут же отвел, чтобы уставиться на мою соседку по отбору — рыжую шпалу — в ней все два метра будут, на голову выше меня.

А мне что? Да пусть смотрит хоть на жабу и целует ее, как полоумный и голодный дракон поглубже. Он же умеет — наученный любовник! Только бы меня домой отправил и оставил в покое, потому что мне не нравилось то, что я чувствую к нему. Ливерий, нежно любимый и желанный ждет меня дома, волнуется, тревожится. Уверена.

Но… после прикосновений дракона облик жениха внезапно смазался, а тоска угасла, будто симпатии к сыну кузнеца никогда не было. Так нельзя. Я должна скорее вернуться домой и выйти замуж.

Асад

Никогда бы не подумал, что буду стоять не по ту сторону отбора столь скоро. Раньше, находясь в толпе наблюдателей, вальяжно попивал вино и наблюдал за увлекательным представлением, а сейчас даже немного нервничал. Карточки претенденток изучить не успел, так что, буду идти вслепую. Знакомства с одной хватило выше крыши!

А вот и она! Выделялась в стройном ряду девушек особой белизной кожи и черными, будто тьма, волосами ниспадающими на грудь и прикрывающими ее вишневые сосочки. Девица нагло устремила на меня взгляд и снова заставила сердце биться чаще. Все же этой дикарке несказанно шел откровенный наряд.

И не я один это заметил. Среди драконов прошелся шепоток обсуждений претенденток, и рыжий Харт, показав на Тесс, оценил ее как ветронку нежнейшей красоты.

Да уж! Знал бы он, что этот лютик ядовит и колюч!

Я же обратил более пристальное внимание на другую девушку — пышногрудую и высокую. Ее большие карие глаза блестели в свете софитов, а рыжие локоны причудливо подпрыгивали всякий раз, когда она поворачивала голову. Платье пастельно-желтого оттенка своей прозрачностью не оставляло места для фантазии. Я сумел разглядеть каждый изгиб красивого тела претендентки и сделать выбор. Осталось познакомиться поближе.

Главный распорядитель отбора и сильный драконий маг в одном лице вышел в центр зала, и музыка затихла.

— Рад приветствовать всех на ежегодном отборе невест для наших достойных лиэнов! — начал свою торжественную речь Даэрон.

Я поражался тому, как он мог спокойно столько времени находиться в плотной красной мантии и не проронить ни капли пота. Меня бросало в жар даже в легкой рубахе и шелковых брюках.

Дракон сцепил тонкие пальцы на выдающемся животе и обвел сначала нас почтенным взглядом, закрепив его поклоном, а потом устремил все свое внимание на прекрасных дам.

— Трудные времена настали для наших некогда процветающих государств. Жизнь Диона в опасности. Противник всеми силами пытается пробиться через границу и усеять наш мир вечным льдом. Наши доблестные красные драконы всегда на страже! Только они способны сдерживать древнее существо и сражаться с ним на равных! Лишь их особенная огненная магия оберегает всех нас от гибели. Так давайте сегодня почтим минутой молчания тех самоотверженных воинов, что сложили головы в бою!

Свет приглушили, музыка затихла, и на несколько секунд на зал опустилась гробовая тишина.

Я видел, как сильные драконы-воины замерзали, рассыпались в крошку льда, когда Айшур брал их в ледяное кольцо мощной магии. Мое сердце давно исполосовано вдоль и поперек кровавыми ранами потерь. Я закалился, привык терпеть ее, но раны все равно ноют каждый раз, стоит вспомнить кровавые бои на границе.

Я прикрыл глаза и, мысленно отдавая дань храбрым солдатам, вспоминал каждого поименно.

Пелиша, коротыша Енца, красавчика Тиррога, балабола Больена, Светрога, который варил вкуснейшую походную кашу, и многих других… моих верных друзей.

Свет плавно накалил свисающие с потолка лианы и разгорелся ярким кругом по центру залы. Музыканты заиграли, переливы струн смешались с восторженными голосами гостей.

— Дорогие невесты, вам выпала великая честь пробудить пламя драконов! — заговорил Даэрон. — Вы обладаете магией, способной возродить сильное потомство лиэнов! Отныне и вы часть великого сопротивления Айшуру! Возрадуйтесь! — распорядитель поднял руки и взгляд к потолку.

А я опять, как приклеенный, следил только за Тесс. Она единственная из девушек ухмылялась и смотрела вперед, пока остальные, опустив взгляды, чтили традиции отбора.

— Теперь хотелось бы познакомить дорогих женихов с прекрасными невестами, — указал тонким пальцем на Тесс.

Та смешно встрепенулась, но все же сделала шаг вперед. Обвела взглядом зал, замерла на миг, глядя на меня, а потом ровно и уверенно представилась:

— Тессианна хенса Айвен. Привезена в Арону на отбор невест ошибочно. — Зал зашелестел удивленными голосами, а эта негодяйка продолжала говорить: — Прошу великодушного короля и его верных подданных разобраться в неприятной ситуации, проверить мою кровь еще раз, потому что я не дарвийка! — она вздернула подбородок и, будто клинок бросила, посмотрела мне в глаза, показывая, что подчиняться не собирается.