Я покачал головой и едва сдержал смешок. До чего же глупое создание! До нее до сих пор не дошло, что эти бредни тут никто слушать не будет. Магический посох давно все решил и скрепил негласный договор и пойти против него осмелиться разве что самоубийца. Только и сделала, что выставила себя невоспитанной девкой из низшего сословия.

— Благодарю претендентку Тессианну за шуточное приветствие! — со смешком озвучил Даэрон и развел рукам, мол, что с нее, неотесанной простушки, взять.

Ну я же говорил!

Пожав плечами, я указал ей взглядом на учредителя, которого сложно чем-то смутить. Девчонка насупилась вся, напряглась и осталась стоять на месте, все еще надеясь на другой ответ распорядителя. Вот только здесь не Ветрона, где будут чтить и выслушивать простых людей. До тех пор, пока дарвийка не станет законной супругой дракона, в Ароне с ней считаться никто не будет. Оберегать — да, но не плясать под ее дудку.

— Прошу следующую претендентку представиться женихам! — отчеканил Даэрон, строгим взглядом указывая Тесс на ее место.

Она неловко потупилась, но все же отступила к остальным девушкам.

Рыжая бестия, на которую я сразу обратил внимание, отметив ее необыкновенную красоту, схватила Тесс за руку и дернула, задвигая букашку обратно в общий ряд участниц. Сама же сделала два шага вперед и расправила плечи. Горящим взглядом обвела драконов и расплылась в обворожительной улыбке.

— Элора дарвия Винн! — присела в отточенном реверансе и стрельнула в меня взглядом, заставив улыбнуться ей в ответ. — Выражаю глубокую благодарность великим лиэнам за защиту наших земель. Считаю огромной честью оказаться на этом отборе и буду несказанно рада подарить наследника одному из женихов-драконов!

Вот так и должна звучать приветственная речь претендентки! Молодец девочка! А кому-то стоило бы поучиться!

Когда Элора начала вставать из реверанса, чтобы вернуться на место, я бросил взгляд на Тессианну. Она побагровела то ли от злости, то ли от стыда. С нее станется наброситься на девушку с кулаками и навлечь на себя гнев распорядителя.

— Хоть бы не совершила новую глупость! — Невольно прикрыл рот ладонью, когда произнес это вслух. Никто не услышал. Драконы были увлечены участницами.

Тесс спряталась за другими девушками и отвернулась так, что я не мог видеть ее лицо, а лишь оценил острое плечико, под которым заметно темнела метка. Благо она напоминала нательный рисунок и вряд ли вызовет лишние вопросы в стране, где принято их делать чуть ли не с детства. Хотя в большинстве магический татуаж предпочитали мужчины.

Тесс не двигалась, смотрела себе под ноги и молчала. В душе зародилась надежда, что ей все же хватит ума пойти со мной на сделку и не наделать еще больше глупостей.

Следующие претендентки не отличались особо яркой внешностью, но были кроткими, подготовленными и тихими, чем расположили к себе худого придирчивого Эмина и крепкого воина Кириана, а вот весельчак Харт, самый молодой жених среди нас, тряхнул пышной темно-рыжей шевелюрой и вдруг выдал:

— Вот ту, дерзкую, — прыснул он, приласкав Тесс глянцевым взглядом. И, наклонившись к нам, облизнулся. — Забираю чернявую целиком и без отбора. С ней хотя бы не заскучаешь, не то, что эти… — он скривился и показал на остальных невест, — покладистые. А какая красотка! Тессианна… Тесси… Или Анна… Волосы… Ух! Я такого черного цвета и не видел никогда. А какие ножки, талия, грудь… М… Тесси…

— Тесс, — поправил я Харта. Как-то чужеродно звучали придуманные им сокращения. — Зверушка сама успела представиться, пока отбрыкивалась.

— Не. Мелковата и плосковата, — скривился Лорс, чем вызвал всеобщий хохот.

— Как раз твой размер, бери на вырост! — подначил Кириан, намекая на низкорослость Лорса.

— Еще чего! Мне та рыженькая приглянулась, — и друг послал Элоре воздушный поцелуй, когда девушка повернулась в нашу сторону.

— Рано вы человечек делить начали, — вмешался светлоликий Эмин. — Даэрон новое правило ввел. Вон, видите мешочек у него в руке? — мы разом устремили взгляды на распорядителя. — Будем вслепую выбирать партнершу для танца.

Эмин, как самый ответственный из нашей компании, успел изучить новые правила, а я едва не опоздал к церемонии из-за одной авантюристки. Какие уж там правила!

— Уважаемые лиэны, прошу вас подойти ко мне! — объявил Даэрон, подтверждая слова Эмина.

Мы выстроились перед магом полукругом и он перетасовал черный бархатный мешочек так, что послышался стук сталкивающихся между собой камней.

— Лиэн Асад, предоставляю сначала вам на правах главного королевского воеводы выбрать претендентку для первого танца, — он развязал он шнурок и протянул мне мешочек. Я неосознанно бросил взгляд через его плечо и встретился с глубокими глазами Тесс. Она напряженно наблюдала за этим действом, продолжая стоять в тени других участниц и отчаянно кусая губы.

Без единой четкой мысли сунул руку в мешочек и нащупал первый попавшийся плоский камень. Достал его на свет и вслух прочитал выбитое магической сияющей краской на нем имя:

— Каэла дарвия Фронн! — объявил громко и повернулся к участницам. Трудно представлял, какая из них моя партнерша по танцу.

Неприметная блондинка, самая кроткая из всех претенденток, на которую я сначала никакого внимания не обратил, вышла из стайки участниц вперед. Посмотрела на меня и просияла от радости. Поклонилась учтиво, а я тяжело вздохнул. Что-то не везет мне на этом отборе с самого начала. Уж лучше бы Тесс мне ноги отдавила!

Натянул улыбку и, следуя правилам отбора, протянул Каэле руку. Она с трепетом вложила в нее свою теплую ладонь, и мы отошли в сторону, чтобы дождаться окончания жеребьевки.

— Какая прекрасная пара! — наигранно восхитился Даэрон и пригласил следующего жениха: — Лиэн Харт, прошу вас сделать выбор!

Мою спутницу трясло от волнения, ее ладонь запотела в моей, но некогда было успокаивать дарвийку.

Харт как раз достал камень с именем и победоносной ухмылкой объявил:

— Тессианна хенса Айвен!

У меня напряглась каждая мышца. Не сразу заметил, что слишком сильно сжал руку девушки и пришел в себя, когда Каэла тихонько пискнула от боли.

— Извини, — расцепил пальцы и посмотрел на Тесс.

Ожидал увидеть ее растерянной или смущенной, но она неожиданно улыбнулась и даже отвесила поклон огненному Харту. От удивления у меня взметнулись брови, а следом накрыло странным зудящим в груди чувством. Казалось, дракон беспардонно прикоснулся к тому, что изначально принадлежало мне. Их пальцы сплелись как-то слишком тесно, интимно. Я безотрывно сопроводил пару взглядом до того момента, как они встали рядом со мной.

Когда оставшиеся драконы-женихи и девушки-невесты встали в пары, торжественно-мелодично заиграли музыканты. Плавно, с накатом, хотя я мало что слышал. Все внимание сконцентрировалось на плавном шаге чужой партнерши. Не думал, что Тесс так величественно может держать осанку, будто ее обучали этому с детства.