В глазах отражения вспыхнул ужас, казалось, оно даже пошевелилось независимо от вновь зашедшейся в судорожном кашле Пинки, будто пытаясь её удержать.

— Я боялась… боялась вернуть тебя, потому что это возможно лишь одним способом, но теперь… пуля в лёгких здорово меняет мировоззрение, знаешь ли… и тянуть больше нет смысла. Прости, что не справилась, и прощай… а может, всё-таки «до встречи»? Скоро узнаем. Ну, удачи мне...

Пинки неожиданно весело подмигнула отражению, на мгновение будто помолодев и став такой же, как оно, затем решительно подхватила лежащий рядом предмет, пока незнакомый её слишком давно сидевшему в озере оригиналу. Лязгнул затвор, и грохнувший выстрел сорвал с ветвей заполошно закричавших птиц.

* * * * * * * *

— Это что, из той страшилки, которую Пинки рассказывала на прошлую Ночь Кошмаров? — спросила Свити Белль, вздрогнув, когда зависшую над лужайкой тишину разорвал треск лопнувшей в костре ветки. — Ну, где была война с чокнутыми зебрами и всё сгорело, а она была министром?

— Ну да, она меня тогда так напугасила, честно сказать… — Скуталу зябко поёжилась и пододвинулась поближе к теплому и уютному пламени, — что я до сих пор не могу выкинуть этот ужас из головы. Ну и вот… такое придумалось.

— От не знаю, Скутс… — очень серьёзная Эпплблум задумчиво пошуровала назначенной на роль кочерги сучковатой палкой в костерке. — Знаючи Пинки, это могла быть и не совсем страшилка… ну в смысле, не выдумка, то ись. Ну в смысле, это ж Пинки Пай! И опосля той страшилки Твайлайт её в Кантерлот таскала, и к зебрам ажно целое посольство каталось, и в Хуффингтон Твайлайт тоже… ну в обчем, ты поняла.

Скуталу и Свити безмолвно переглянулись и дружно трижды плюнули через левое плечо. Эпплблум молча постучала по бревну. Оплёванный Дискорд тихо и незаметно испарился из кустов, убеждая себя, что это главная причина, а вовсе не то, что от рассказов таких милых и маленьких жеребят ему стало как-то неуютно. В конце концов, он же аж Дух Хаоса, не понибудь!.. но под боком у домашней и ласковой Флаттершай всё равно спокойнее.

Молчание прервала Эпплблум.

— Ну лан, девчат, хорош дуться, у нас есть время ещё на одну историю… и таперича моя очередь.

Следи за собой...

— Спа-а-айк, я дома! — сообщила Твайлайт, закинув сумки на диванчик. — Можешь готовить ужин, а я пока помоюсь.

Не слушая привычное бурчание дракончика на тему «весь день где-то шляются, а я потом разогревай», аликорночка протопала в ванную. Совершив омовение царского тела и подсушив оное полотенцем и магией, принцесса вернулась в гостиную за сумками, и вдруг недоуменно нахмурилась.

— Странно, этой книги на столе точно не было… может, Спайк положил?

Она подошла к столику и взяла книгу.

— Хм… «Фоновая пони»? Но такой книги у нас вообще нет.

Твайлайт нахмурилась и открыла книгу. Имя автора ей не сказало ровным счётом ничего — такой пони она не знала. Зато на первой же странице была надпись: «Эта книга изменит всю твою жизнь! Готова ли ты к этому? Если нет — просто закрой её».

— Опять Спайк был в той лавочке… — вздохнула Твайлайт. — Какой дешёвый развод.

Ужин, впрочем, ещё не был готов, и бывшая единорожка, миг поколебавшись, всё же буркнула:

— Изменить мою жизнь ещё больше у тебя вряд ли выйдет, даже если это правда.

Она плюхнулась на диванчик и перелистнула страницу. Обнаружилась надпись: «Ты уверена?»

Твайлайт закатила глаза. Ну что за дурацкие шутки…

— Да! — громко сказала она, и надпись, мигнув, изменилась. «Что ж, ты выбрала».

Фыркнув, принцесса раздражённо перевернула страницу.

" — Спа-а-айк, я дома! — сообщила Твайлайт, закинув сумки на диванчик. — Можешь готовить ужин, а я пока помоюсь.

Не слушая привычное бурчание дракончика на тему «весь день где-то шляются, а я потом разогревай», аликорночка протопала в ванную…»

Твайлайт со всё большим удивлением водила глазами по строчкам.

«Она плюхнулась на диванчик и перелистнула страницу. Обнаружилась надпись: «Ты уверена?»

Твайлайт закатила глаза. Ну что за дурацкие шутки…

— Да! — громко сказала она, и надпись, мигнув, изменилась. «Что ж, ты выбрала».

Фыркнув, принцесса раздражённо перевернула страницу…»

— Что?! — Твайлайт резко вскинула голову. — Откуда она…

«И тут она заметила, что всё вокруг изменилось. Стены, мебель, всё вокруг стало желтовато-белым, будто сделанным из старой пожелтевшей бумаги. Впрочем, почему «как»? Всё вокруг и было сделано из старой пожелтевшей бумаги…»

— Да что за?!.. — Твайлайт отбросила книгу, с ужасом оглядываясь. Но ничего не изменилось. Мир вокруг и был сделан из старой пожелтевшей бумаги.

— Спайк! — вскрикнула Твайлайт и бросилась на кухню. Бумажный дракончик, словно фигурка оригами, сложенный из той же бумаги, возился у плиты, и на крики Твайлайт никак не отреагировал. Он просто её не заметил, что-то беззвучно напевая себе под бумажный нос. Твайлайт попыталась схватить его лапкой, но та легко прошла сквозь разорвавшуюся бумагу, и аликорночка в страхе отшатнулась. Бумажная фигурка мгновенно восстановилась, но облегчение Твайлайт было крайне недолгим — для Спайка она просто не существовала, тот её в упор не видел. И к ещё большему ужасу бросившей взгляд в окно пони, снаружи было то же самое.

Бумажное небо с бумажным солнцем и бумажными облаками, бумажные дома и деревья, между которыми по бумажной траве ходили бумажные пони… которые не видели оцепеневшую от страха и потрясения принцессу дружбы. В бумажной дали громоздился бумажный Кантерхорн с бумажным Кантерлотом, и Твайлайт не сомневалась, что там правят бумажные принцессы. Впавший в ступор разум с трудом осознавал происходящее, пытаясь найти… найти… книга! Всё началось с проклятой книги!!!

Твайлайт бросилась назад в гостиную, схватила валяющуюся на столе книгу, и подумав остатками дробящегося на осколки сознания, что жечь её в бумажном доме не очень умно, выскочила наружу. Отчаянным броском она швырнула книгу повыше, выстрелила, и… промазала. Книга, окутавшись золотистым ореолом, увернулась от магической вспышки и спланировала к ногам стоящей неподалёку мятно-зелёной единорожки в странной темной куртке.

— Привет, Твай, — та помахала лапкой, как-то странно улыбнувшись. Так, будто улыбаться она отвыкла давным-давно… и янтарные глаза были потухшими, ничего не выражающими. — Давно не виделись.

— Ты живая? — радостно вскрикнула Твайлайт — Постой, ты… я же