— Девочки, не ссорьтесь! — воззвала Ирина. —Жанка, не пили её, она и так на взводе. А ты, Катерина, немедленно успокойся.Возьми себя в руки, а то ещё, не дай бог, под машину попадёшь или уронишь насебя горячий чайник. Что тогда будет?

Катя представила, как вернувшийся муж застаёт её всю вбинтах и в гипсе, а то и в полной неподвижности, и замолчала.

— Ну вот и умница, — удовлетворённо сказала Ирина,прочитав на лице подруги обуревавшие её чувства. — Теперь, чтобы непереживать попусту, сосредоточься на своём внешнем виде и на хозяйственныхмелочах. Человек отсутствовал полтора года, он должен по возвращении увидетьчистый уютный дом и красивую жену.

— Да уж! — скептически фыркнула Жанна, оглядевКатькину круглую фигуру и волосы, торчащие недовольным ёжиком, — ужпрости, подруга, за прямоту, но красотой тут и не пахнет…

— На себя посмотри! — огрызнулась Катерина. —Снова ты в красном костюме! Думаешь, очень красиво?

Ирина поскорее отвернулась к окну. Подругам была прекрасноизвестна любовь Жанны ко всему яркому, особенно к красному цвету. От природысмуглая брюнетка Жанна обожала вызывающие наряды, а также броские серебряныеукрашения, которые навешивала на себя в ужасающем количестве, хотя вполне моглапозволить себе носить настоящие драгоценности. Костюм, конечно, был хорош исидел отлично, но вот цвет… Цветом костюм напомнил Ирине алые революционныестяги.

«Мы поднимаем алое знамя, дети рабочих, смело за нами!» —вспомнилась пионерская песня, и Ирина закусила губу, чтобы не рассмеяться.

— Чем тебе мой костюм не угодил? — Жанна такудивилась, что даже голос дрогнул.

— Да в таком костюме только быков дразнить, матадоромработать! — припечатала Катерина. — И нечего критиковать моювнешность!

— Что? — завопила Жанна. — В костюме от«Боско и Гильеджи»? Дразнить быков?

— Кто это такие? — повернулась Катька к Ирине.

— Не придуривайся, — холодно ответила та, —это очень модная и дорогая торговая фирма. Итальянская.

— Ну, значит, это будут итальянские быки, —ответила Катерина, чтобы оставить за собой последнее слово.

Жанна, повинуясь укоризненному взгляду Ирины, решила прекратитьбесполезную дискуссию.

— В парикмахерскую её вести бесполезно, — заметилаИрина, — тут и так все сострижено. Я завтра её сама причешу передвстречей.

— Макияжа, пожалуй, и совсем не надо, — поддержалаЖанна, — она разревётся, только тушь размажет. Катька, но если ты снованаденешь свои грязно-болотные брюки, я просто не знаю, что с тобой сделаю!

— Это не ваше дело! — надулась Катя. — Валиклюбит меня как есть…

— В квартире уборку генеральную сделала? —деловито осведомилась Ирина. — А то у тебя там пылищи… Муж с непривычкирасчихается.

Да говорю же вам, что ничего не могу делать! — Катеринаснова была на нервах. — Ни мебель подвинуть, ни пол помыть! Эта зловреднаябабка снизу прибегает тут же и начинает скандалить, что я шумлю и её заливаю!

— Да откуда она взялась-то на твою голову? —удивились подруги. — Не было же раньше проблем с соседями. У тебя тамтолько одна скандальная тётка — генеральша бывшая…

— Недужная? Точно! — энергично подтвердилаКатя. — Но она живёт наверху. Мы с ней не соприкасаемся ни полом, нипотолком. А под нами жили Мурзикины. Такая приличная была старушка МарияНиколаевна. Она умерла, и её дети квартиру продали, иначе было с наследством неразобраться. Вот теперь мучаюсь с этой новой мегерой…

— Что — этой старушенции купили одной трехкомнатнуюквартиру в центре? — удивилась Жанна.

Там какая-то странная семейка, — вздохнула Катя. —Сначала они выбросили всю старую мебель, оставшуюся от Мурзикиных. Ну, этопонятно, кому охота чужое старьё в доме держать… Потом пришли рабочие, сломали стены,ободрали обои и даже пол паркетный. Вынесли плиту и всю сантехнику на помойку иушли. А через три дня привезли эту старуху, Ирину Сергеевну, а с ней вместе —старый шкаф, стол и раскладушку. Генеральша наша при том присутствовала — ейвсегда до всего дело, так вот, она клятвенно утверждала, что мебель Мурзикиныхбыла в гораздо лучшем состоянии. Спрашивается, для чего было менять шило намыло? И дальше все соседи теряются в догадках, потому что ремонта никакогоникто не делает, и как старуха существует в таких спартанских условиях —совершенно непонятно.

— Да уж, — согласилась Ирина, — ни плиты, нисантехники…

— Навещает её раз в неделю какая-то баба, нашейгенеральше представилась как невестка, — продолжала Катя. — И какможно пожилого человека в таких условиях содержать, у всех в голове неукладывается. И я бы этой Ирине Сергеевне сочувствовала, если бы у неё не былтакой отвратительный скандальный характер.

— Слушай, я тебя не понимаю! — перебилаЖанна. — У тебя муж завтра приезжает, а ты вместо этого думаешь о какой-топосторонней старухе. Да что тебе за дело, как она живёт и с кем? Может, она йоги специально спит на голом полу и ест сухие корки? Тебе-то что до этого?

— Да говорю же вам, что она житья мне не даёт, —вскипела Катя, — на дню по семь раз прибегает и орёт! То ей шумно, то еймокро, то ей…

— Скучно, — подсказала Ирина, — ей скучноодной в пустой квартире, она таким образом общается…

— Тяжёлый случай, — согласилась Жанна, — нуладно, мне пора, Катерину могу подбросить, мне в ту сторону.

Катька чмокнула Ирину в щеку, после чего накрасила губысердечком, и подруги распрощались.

— Ну вот, — сказала Жанна, с шиком подкатывая кКатиному дому, — тебя прямо до подъезда…

Катя открыла рот, чтобы поблагодарить, одновременно высунувноги из машины, и в это время из дверей подъезда, как черт из табакерки,выскочила высокая худая старуха в грязно-сиреневом фланелевом, несмотря налетнюю погоду, халате в мелкий цветочек. Седые волосы старухи были стянуты вжидкий пучок на затылке, на носу плотно сидели очки в металлической оправе. Воблике старухи Жанна уловила что-то знакомое — ах да, «Хуторок в степи!»Старуха была как две капли воды похожа на ту, из рекламы молочных продуктов,только белый передник отсутствовал.

Катя, завидев старуху, охнула и попыталась захлопнуть дверцумашины, но было поздно. Старуха подлетела к машине и вцепилась в дверцу мёртвойхваткой.

— Катерина Михайловна! — заорала онавизгливо. — А я вас давно поджидаю! У меня по батареям течёт вода!

— Какие батареи, сейчас же лето… — ошеломлённопробормотала Катя.

— Но холодная вода течёт сверху, то есть от вас! —старуха напирала так, что машина покачнулась.

— Вода всегда течёт сверху вниз, это законприроды, — холодно заметила Жанна, — вверх бьют только фонтаны.

Старуха совершенно не обратила внимания на язвительнуюреплику и продолжала трясти дверцу машины.