— Ну кто же знал… — жалобно протянула Катя, —давай я пока расскажу тебе про свою соседку! Это такой ужас!

— Не волнуйтесь, дамочки! — донёсся из-под капотажизнерадостный голос водителя. — Тут дело плёвое, минута — и все будет впорядке!

Нечего разъезжать, где не положено! — прокричала сосвоей скамейки довольная старуха. — Говорила я тебе, что отсохнеткарбюратор!

— Заткнись, ведьма! — приглушённым голосомотозвался шофёр. — А то сейчас схлопочешь трамблёром между глаз!

— Не посмеешь при свидетелях! — не сдаваласьбабка.

— Ну вот и все! — водитель вынырнул из-под капота,захлопнул его и впрыгнул на своё место, проворчав напоследок: — Скажи спасибо,ведьма, что я спешу, а то разобрался бы с тобой по-своему!

Он снова включил зажигание и выехал со двора. Однако радостьего была недолгой. Прямо при выезде его поджидал коренастый милиционер сполосатым жезлом в руке.

— А ну-ка, быстренько остановимся! — ехиднопроговорил вредный гаишник. — Мы что — плохо видим? Для нас дорожные знакиничего не значат? Мы не знаем, что такое «кирпич»?

— Сержант… — начал водитель, снова безнадёжным жестомсдвинув кепку на затылок, — тут такое дело…

— Ты как хочешь, — раздражённо прошипелаИрина, — а мне это надоело! Я немедленно выхожу из этой чёртовой машины,возвращаюсь на Московский и ловлю маршрутку!

— Я с тобой! — жалобно пискнула Катя, с трудомвыбираясь из салона «Жигулей». — Я с тобой!

— Дамочки, вы куда же? — безнадёжно воскликнулводитель, глядя им вслед. — А платить кто же будет?

— Тебе ещё и платить? — огрызнулась Ирина, набираяскорость.

В результате всех этих приключений, когда подруги добралисьдо аэропорта, они выяснили, что самолёт, на котором должен был прилететьпрофессор Кряквин, приземлился уже больше двух часов назад. Последние пассажирыловили такси, но Валентина Петровича среди них не было.

— Только пожалуйста, ничего мне не говори! —проговорила Катя, чуть не плача. — Я ведь тебя знаю, сейчас начнёшь менявоспитывать, заведёшь свою обычную песню — «я тебя предупреждала…»

— Да ничего я не собираюсь говорить! — отмахнуласьИрина. — Поехали обратно, встретишь своего Валика дома!

— Дома… — как эхо, повторила Катя, нахмурив лоб, —там такой ужас… ты не представляешь… «Моя соседка, Ирина Сергеевна…

— Ну вот, опять! — Ирина перекосилась, как будтосъела целый лимон. — Ты взрослый, серьёзный человек, а ведёшь себя какребёнок! Позволяешь какой-то старухе так помыкать собой… в конце концов,поговори с ней серьёзно!

— Это невозможно, — вздохнула Катя.

— Нет ничего невозможного! — оборвала еёподруга. — Для каждого человека можно найти какие-то убедительные доводы!

— Только для живого, — вполголоса ответила Катя.

— Что ты хочешь этим сказать, — Ирина повернуласьк подруге, — твоя соседка умерла?

Катя молча кивнула.

— Ну конечно, это печальное событие, но почему ты такблизко приняла это к сердцу? Вроде бы вы с ней не дружили… и это ещё мягкосказано…

— Она не просто умерла! — страшным шёпотомсообщила Катя, предварительно оглядевшись по сторонам.

— Не просто? Что значит — не просто? — удивлённопереспросила Ирина.

Катя снова огляделась, округлила глаза и прошептала:

— Её убили! Она поднялась ко мне, когда мы с тобойразговаривали, в своих ужасных сиреневых цветочках, и стала снова скандалить,что я на неё протекла… а я всего лишь разлила чашку кофе… а потом я к нейспустилась, чтобы посмотреть, а она — того!

— Ничего не понимаю! — Ирина затрясла головой, какбудто хотела вытрясти из ушей воду. — Какая чашка кофе? Что случилось ствоей соседкой? Когда это случилось? Когда мы с тобой… по телефону?

— Ну да! — подтвердила Катя, неожиданноуспокоившись. — Мы разговаривали, а она притащилась… а когда я спустиласьк ней — она уже лежала на полу, вся в крови и совершенно мёртвая!

Катька, у тебя бред! — твёрдо сказала Ирина. — Утебя от одиночества нервы расшатались, вот и мерещится всякая дрянь со страху.Хотя чего бояться-то? Чушь какая! Думать меньше нужно о всяких вздорныхстарухах, тогда и мерещиться ничего не будет.

— Я не могу, я глаза закрою, а она стоит, вернее, лежиту меня перед глазами, — пожаловалась Катя.

— Из-за тебя профессора упустили! — упрекнулаИрина. — Человек не был дома больше полутора лет, рассчитывал на встречу споцелуями и цветами, а вместо этого его вообще никто не встретил! Что он о тебеподумает?

— Ужас какой! — Катя расстроилась. — Простокошмар! Бедный Валик! Что теперь делать?

— Домой скорее ехать, у мужа прощения просить!

Катерина тут же рванулась к стоянке такси.

— Ты что — с ума сошла? — зашипела Ирина, схвативеё за рукав. — Да здесь, возле аэропорта, с тебя как минимум триста баксовза такси сдерут! А ехать-то до города — всего-ничего!

В это время совсем рядом с ними остановилась весьмапотрёпанная «девятка» — кто-то привёз пассажиров из города. Водитель, крупныйкруглолицый мужчина, вышел вразвалочку из машины и открыл багажник. Тотчас спереднего сиденья выкатилась бойкая невысокая тётка в мелких кудряшках иоткрыла заднюю дверцу. Ирина отвела глаза и потянула Катю к остановке автобуса,пообещав, что доедут они на нем только до города, а там уже возьмут машину.Катька утверждала, что она хочет домой как можно скорее, и было никак невтолковать ей, что из-за пробок скорее как раз будет на метро.

Из машины выгружали толстую старуху с палкой. Тётка вкудряшках чмокнула водителя в щеку, подхватила необъятных размеров чемодан ипонеслась в здание аэропорта. Сзади поспешала старуха, стуча палкой. Водительпроводил их равнодушным взглядом и закурил.

«Не мог уж до места чемодан донести, — с необъяснимойнеприязнью подумала Ирина, — ведь, судя по поцелую, не чужих людейпривёз…»

Она тут же напомнила себе, что это не её дело, но тутводитель оглянулся, лицо его просветлело, и он заорал на всю площадь:

— Ирка! Вот это встреча!

По голосу Ирина тотчас узнала своего бывшего одноклассникаСашку Березкина. Да и внешне он не слишком изменился — то же круглое румяноелицо, только потолстел, да волосы слегка поредели. Сашка уже подошёл к ним сКатей и кинулся обниматься. Ирина вежливо освободилась и улыбнулась:

— Здравствуй, Саша! Рада тебя видеть. Ты как здесь?

— Да вот, сестра попросила подругу свою в аэропортподбросить! — орал он. — А я ещё ехать не хотел, а тут такая встреча!Ну, ты какая стала — не узнать просто! А в школе-то такая девчонка была скосичками, замухрышистая, в общем…