Мария изумленносмотрела на Мистраля громадными золотисто-зелеными глазами. Никогда она неслышала от него подобных рассуждений, хотя они были знакомы с детства и оназнала о нем все. Мистраль всегда вглядывался в будущее с ненасытной жадностью,никогда не жалея о том, что оставлял позади. Растроганная и немногорастерянная, Мария любовно положила руку ему на плечо.

Ее любимый былкрасив, сложен, как античный атлет, крепок телом и духом. В его улыбке былочто-то детское и обезоруживающее, хотя взгляд голубых глаз, особенно ярких поконтрасту с густыми черными волосами, был решительным и смелым.

Мария полюбилаМистраля, когда была еще девчонкой, и продолжала любить его в течение долгихлет, пока они были в разлуке. Когда они встретились вновь и поняли, что созданыдруг для друга, у нее уже была дочь по имени Фьямма.

Впервые увидевдевочку с кротким личиком и рыжими, как осенняя листва, волосами, Мистраль отнеожиданности лишился дара речи и долго не мог прийти в себя: у Фьяммы былсиндром Дауна. Чуть раскосые глаза смотрели на него дружелюбно, с веселымлюбопытством.

— Фьямма —это дар божий, — строго предупредила его Мария. — Ты должен любить еене меньше, чем меня. Иначе наша совместная жизнь невозможна.

Мистраль сталнежным отцом для Фьяммы и утверждал, что о более прекрасной дочери не мог быдаже мечтать. От его союза с Марией впоследствии родился маленький Мануэль,черноглазый, с черными, как смоль, волосами.

Мария гордиласьсвоими детьми и спутником жизни. Слова, только что произнесенные Мистралем,вселяли в нее надежду на скорое окончание бродячей жизни. Они смогут наконецосесть в своем большом доме в Модене, вдали от бурлящих автодромов ивеликосветской карусели.

Он взглянул нанее, погладил по руке и улыбнулся.

— Разве нетак, Мария? — спросил он, ища ее одобрения. — Сегодня уже нет такихклассных пилотов, как в прежние времена. Если бы не телевидение, нас, чемпионов«Формулы-1», никто не знал бы в лицо.

Джордано Сачердоте,спортивный директор команды, решил вмешаться и развеять скептицизм Мистраля.

— К тебе этоне относится. Тебе не нужна телереклама, чтобы привести толпу в восторг, и тыэто прекрасно знаешь. А ложная скромность тебе совершенно не к лицу.

Прежде чем статьспортивным директором престижной команды «Формулы-1», Джордано руководилрекламным агентством. Одним из самых солидных его клиентов был Петер Штраус,владелец фирмы «Блю скай» («Самые популярные джинсы в мире», — гласилирекламные щиты). У Джордано была сильно развита творческая жилка, идея созданияавтогоночной команды под маркой «Блю скай» принадлежала ему, и Штраус,страстный поклонник автоспорта, принял ее с восторгом.

Заручившисьбезоговорочной финансовой поддержкой магната, Джордано оставил рекламу и сголовой окунулся в новое предприятие. Он нанял чудо-механика, инженера АндреаСориа, и ухватил за лацкан Мистраля Вернати, гонщика, мечтавшего заключитьдоговор с «Феррари». Между Джордано и Мистралем с первой же встречи возникловзаимопонимание, вскоре переросшее в крепкую дружбу.

— Ты непонял, — уточнил Мистраль. — Я не набиваюсь на комплименты. Просто яхотел сказать, что мир автогонок сильно изменился за последние двадцать лет и втеперешнем виде он меня не устраивает. Если работа не доставляет удовольствия,она становится проклятием, — закончил он с горечью.

— Всеменяется, — заметил Сориа. — Мир, машины, публика, мы сами и нашимнения. Только чемпионы остаются чемпионами, — добавил он.

Рауль Ромеровнимательно следил за дискуссией, не сводя ледяного взгляда с Мистраля. Из словчемпиона он заключил, что момент его собственного торжества близок. Именно онвыбьет из седла старого ковбоя, сбросит его в пыль на арене родео.

— Сегодня всесчитают, что победа гонщика — это дело рук и исключительная заслугамехаников, — вновь заговорил Мистраль. — «Блю скай» предоставляет мнесамую лучшую машину, — значит, я должен победить. Ты не согласен со мной,Рауль?

Юноша улыбнулся,оставив вопрос без ответа.

— Когда явпервые тебя увидел на гонках «Формулы Инди» [3],я вспомнил себя в твоем возрасте. Ясный ум, стальные нервы и огромное желаниепобедить. Я в твои годы так же сильно жал на газ. Тебе не хваталопрофессионализма, но в «Формуле Инди» это не в счет, а я был уверен, что современем твой уровень повысится.

— Да уж.Мистраль мне проходу не давал, пока я не заключил с тобой контракт, —вмешался Джордано. — Я уступил просто от отчаяния. Конечно, он не ошибсяна твой счет, но, если бы он не взял меня измором, ты не перешел бы так скоро вкоманду «Формулы-1».

— А я-тодумал, что в этом есть и моя скромная заслуга, — насмешливо протянулРауль. Было заметно, что ему неприятно напоминание о долге благодарности поотношению к Вернати.

— Кой-какимтрюкам я тебя научил, — чемпион попытался сгладить ситуацию. — Всего остальноготы добился сам. У тебя это в крови.

— Благодарятебе я повысил свой класс, в «Формуле-1» это главное, — призналсяРауль. — Надо иметь класс и хоть каплю мозгов в голове, верно, чемпион? Осмелости говорить не полагается.

Поначалу Мистральрешил не вступать в спор.

— Вотименно, — кивнул он. — Как говорил один английский генерал, еслиармия нуждается в героях, это плохая армия.

— А еслипилоту нужна смелость, значит, он плохой пилот, — Рауль был явно убежден вобратном.

— Ты думаешь,что, проявив всю свою храбрость, сумеешь меня опередить? Или я ошибаюсь? —спросил Мистраль, переходя в открытую атаку.

Застарелые, долгоскрываемые разногласия вышли наружу, и теперь могло произойти все, что угодно.Еще одно неосторожное слово из уст Рауля грозило разрушить атмосферусотрудничества, обязательную для любой спортивной команды, а это повлекло бы засобой неприятные последствия для гонщиков, механиков, инженеров и для «конюшни»в целом. Соперничество внутри команды гасилось при помощи особой системы сдержеки противовесов. Таков был первый урок, усвоенный Раулем при подписанииконтракта с «Блю скай».

Нужные словавертелись у него на кончике языка, его распирало желание крикнуть прямо в лицоавторитетному собранию, что единственным настоящим чемпионом является он, РаульРомеро. Конечно, он бы всех шокировал, нарушив законы «конюшни», окружавшиезащитной броней первого пилота, но в действительности оберегавшие прежде всегоогромные капиталовложения спонсоров, многомиллиардные прибыли, которые ониделили между собой по окончании каждого спортивного сезона.

Раулю надоелоподбирать объедки, которые сотрапезники на пиру бросали ему из милости. Теперь,когда он догадался о намерении Мистраля оставить спорт, ему больше не придетсяждать. Можно попытаться отнять первое место у товарища по команде прямо здесь,в Монце. Если это удастся, его личная заслуга будет особенно велика: ведь онвечно вынужден соревноваться в невыгодном для себя положении, ему никогда недают машины, отрегулированной в точности так, как ему бы хотелось. Он победит,сделав ставку именно на свою отчаянную смелость, которую Мистраль постоянновысмеивает. Ему хотелось крикнуть: «Я вам покажу, кто чемпион!»