Тишина. Слова разошлись эхом от стен, возвращаясь ко мне в уши. Ощупав лицо, я убедился, что тело и всё происходящее — реально. Ещё бы — во сне такой запах появиться не может, даже если очень захочет. Погодите-ка… Где я уже видел эту полностью белую кубическую комнату? Ну-ка…

Десять шагов от центра, десять налево. Угол.

Ещё десять шагов налево, и ещё десять шагов налево. Центр. Каждая сторона — двадцать шагов, идеальный квадрат. Куб, вернее. Сколько лет назад это было? Семь, восемь? Когда я впервые зашёл в "Кристар Онлайн" на своей старенькой подержаной VR-капсуле, то первым, что я увидел, была как раз эта комната. Идеальная, из странного белоснежного материала, слегка пружинистого и мягкого на ощупь. Если присесть, он прогнётся, выполняя роль хорошего кресла, если ударить — затвердеет до состояния камня, и костяшкам на кулаке придёт хана. Господи! Хотя какое — Господи!

В этом мире свои боги.

И в сравнении с ними даже самое жестокое божество из реальности покажется безобидной феечкой. Стоп. Стоп-стоп-стоп! Я что, в игру попал? Нет, в наше время что только не рассказывают — и как кто-то во сне коннектился с капсулой, и как посреди бела дня гулял по просторам виртуальной реальности… Но вот он я. Живой, хотя только что был не очень. Стою здесь в изгвазданных джинсах, гадая, Рай это или Ад. Да простят меня все выдумщики, писатели фанфиков и прочие умники — я реалист. И уж то, как меня сбил лексус, сном совершенно точно не являлось. Боль, которую трудно получить даже со стопроцентной синхронизацией, была настоящей. Потому что была в, блин, реальности.

И раз я умер, то это — посмертие.

Или другая жизнь, как посмотреть.

Золотая табличка с венками в уголках вспыхнула в полуметре от лица, подтверждая мои выводы.

Добро пожаловать в Кристар Онлайн, чемпион!

В этом мире меча и магии возможно всё — некромантия, приручение драконов, становление королём или королевой — только вступи в эти земли, и ощути себя героем из легенд!

Чемпион, читал ли ты справочник Кристар Онлайн перед заходом в игру?

И два маленьких прямоугольничка с вариантами ответа. Такие всплывали только при взаимодействии с системой, в общении же между игроками и неписями* использовался голосовой чат. Или живое общение, если по-простому. Меня и впрямь приветствовала стандартная проверка, знакомая ещё по древним играм вроде "Сталкера". Как с тобой, дорогой игрок, обращаться: как с новичком или как с бывалым бродягой? Учитывая, что в "Кристар Онлайн" я играл последние несколько лет без перерывов, обучение и гид по каждому пункту меню не требовались. Да и меню тут не было — только табличка с вариантами ответов.

Тыкнув "Да", я увидел новые таблички, в этот раз штуки три поменьше и одну здоровенную, растянувшуюся полукругом перед глазами.

Хорошо, чемпион! Раз ты уже знаешь, как играть, перейдём сразу к выбору класса! Выбери, к чему лежит твоя душа, и вперёд — к победам, подвигам и сокровищам!

Да, всё один в один как в игре. Поверить не могу! Нет, вру. Могу. Мне, конечно, было грустно помирать просто так, ничего толком не сделав и ни с кем не попрощавшись, но… Обычно в таких историях наградой за прохождение становится новая жизнь в родном мире. О да, я их читал — и комиксы, и циклы книг длиной в десятки томов, и даже мелкие рассказы, растянутые на миллион частей. Это не умаляло лёгкой нервозности, простого страха только что помершего человека и экстаза, предвкушения… Возможностей. Именно возможностей. Если это не какой-то прикол высших сил, в которые я не верю(хотя сейчас было сложно не верить), не шутка моего отключающегося мозга, то это… Можно сказать, это то, о чём я всегда мечтал. Полное погружение, без выходов из капсулы на подышать и покурить.

А вот курить хотелось. Даже очень. Нервное, наверно.

Логика "Кристар Онлайн" была простой, и в то же время в ней крылись свои подводные камни, о которых знали лишь изучившие игру вдоль и поперёк. Например, все эти благосклонные обращения, призывающие тебя как можно скорей начать играть, скрывали самый первый подвох — отсутствие выбора сложности. Несмотря на огромный онлайн*, в игру можно было заходить и без интернета, чтобы не делить лут* со случайными встречными или просто играть с друзьями. Тем не менее, это не означало, что в одиночку или небольшой компанией можно было стать королями всего и вся, а потом сидеть и хвастаться другим.

Здесь не прощались ошибки, и даже идеальное знание поведения чудовищ могло сыграть с тобой злую шутку. Кто-то как-то окрестил "Кристар" тёмным фэнтези, несмотря на радужную и расфуфыренную пиар компанию, представляющую игру как что-то светлое, прекрасное и доброе. Нет, добро здесь тоже было. Условное, правда. Как и зло, как и что-то посередине.

Убить тебя здесь могло что угодно и когда угодно. Здесь отсутствовали безопасные зоны, где нельзя было наносить урон никому и ничему, и об этом, кстати, аккуратно умалчивалось в мануале по игре. Цифры, уровни, характеристики — всё это не играло значения, хотя и присутствовало по факту в игровом процессе. Споткнулся и упал с головой в притаившегося в траве слизня первого уровня? Увы, будь ты хоть в первой тысяче лучших игроков, ты уже труп — едкая жидкость мгновенно прожигает даже легендарный шлем и заползает во все отверстия, подпитываясь твоей же плотью. Смерть медленная и крайне болезненная, к тому же, её не отвадить, уничтожив слайма, в которого ты имел неосторожность упасть.

И таких примеров множество. Осторожность, внимательность, знания, разведка и подготовка — всё это крайне поощрялось игрой и особыми персонажами — богами. А их здесь было дохрена по сравнению с конкурентами, обычно делавшими концепт из одного единого или в крайнем случае из трёх главных божеств. Если мне не изменяет память, суммарно таких сущностей здесь было аж двадцать штук.

Восемь основных, восемь второстепенных и четыре скрытых, тайных.

Но об этом — минутой-двумя попозже, мне нужно определиться с классом.

Кликнув по галочке "Мультикласс"*, я принялся разглядывать окошки — каждое с красивой картинкой, названием класса, описанием, плюсами, минусами и возможностями развития. Что-то было взято из стандартных РПГ — воин мог подняться до рыцаря, варвара или магического мечника, если выбрал мультикласс. Лучник переходил в рейнджера, осадного снайпера или следопыта. Разумеется, ничто не мешало сделать из обычного лучника — магического, взяв через мультикласс вторым вариантом чародея или друида. Что-то было совсем новым,