опускалась на дно и уже там начинала как бы дымиться, растворяясь. Коктейль был красивый, вкусный и популярный. И когда года полтора назад новый незнакомый посетитель заказал его, в этом для Барри не было ничего необычного. Короткий оценивающий взгляд на клиента: какой-то гигантопитек, хотя на лицо не урод, совсем нет. Широкая светлая рубаха с не по-бонвильски длинными рукавами, из оливковых шорт торчат умеренно волосатые ноги. Сторожко отхлебнул заказанное.

— Вкусно, но на настоящую не похоже.

Такого ещё никто никогда не говорил.

— Вы пробовали настоящую змеиную кровь?

— Пробовал, — спокойно ответил незнакомец.

Удивление Барри было так велико, что удалось задать абсолютно идиотский вопрос:

— А… зачем?

— В пустыне однажды заблудился, — спокойно пояснил незнакомец. — Вода кончилась. Пришлось ловить змей, пить кровь и ими же закусывать.

— Где это вас угораздило?

— Далеко отсюда.

— Отсюда — это от Бонвиля?

— Отсюда — это от Терриона-3.

Инопланетник, понятно. Но на туриста не похож. Явно тоже со своей историей.

— Я Барри.

— Хитч, — ответил он и осторожно пожал протянутую руку, при этом кисть Барри полностью исчезла в его лапище. Так, с удивления, началось их знакомство.

И теперь так же Барри потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с растерянностью.

— Заперто же было. Ты как сюда…?

Хитч отмахнулся.

— Замки у тебя — от честных людей.

— Зачем пришёл?

— Я у тебя тут беспорядок устроил. Пришёл помочь прибраться.

— Обойдусь без помощников.

— Да ладно тебе, Барри! Ты хорошая женщина. И бар у тебя хороший. Мне, правда, неудобно, что я создал тебе проблему.

— Да уж, — ответила Барри, отмякая при виде виноватой физиономии этого великана. — Проблема у меня ещё та. Только она не в беспорядке, а…

Барри судорожно вздохнула и продолжила:

— …в том, что бар у меня ненадолго. Хотели у меня его за полкреда купить, а после твоих подвигов — придётся даром отдать. И хорошо, если приплачивать не заставят.

Лицо Хитча резко изменилось. Из детски-виноватого оно стало пугающе-сосредоточенным.

— Рассказывай.

— К чему тебе мои проблемы?

Хитч побарабанил по стойке пальцами.

— Если я правильно помню, мне полагается бесплатный коктейль.

Ну да. Это было буквально за пару минут до того, как вломились те балбесы.

Сегодня Хитч пришёл, как всегда, ровно через час после открытия, как всегда, сел на своё место — крайний слева стул у стойки (завсегдатаи знали его привычки и никогда этот стул не занимали), как всегда, заказал «Змеиную кровь». Барри привычно перекинула заказ Лайсу, но искин шепнул в ухо, кое-что напомнив. Поэтому, подавая готовый коктейль, Барри улыбнулась и сказала:

— За счёт заведения.

Густые брови Хитча удивлённо подпрыгнули.

— Почему это?

— Это твой пятисотый заказ, Хитч. А в моём баре каждый заказ «Змеиной крови» кратный сотне — бесплатно.

Барри ожидала увидеть улыбку, редкую гостью на лице Хитча, но вместо этого увидела совершенно другое.

— Как пятисотый?! — ахнул Хитч, и лицо его приобрело потрясённое и даже испуганное выражение. — Пятисотый? Это же сколько я уже сюда…

Барри удивилась и даже немного обиделась.

— Ты как будто расстроился. Радуйся! Халява же!

Она подвинула хайбол по стойке ближе к Хитчу, но тот даже отшатнулся и замотал головой.

— Не-не-не! Не надо! Отдай его кому-нибудь. А я… я закажу что-нибудь другое… что-нибудь новое…

— Ты что, Хитч?! Никто не отказывается от халявы.

Она уже хотела поругаться с этим тупым здоровяком, не понимающим собственной выгоды, но именно в этот момент в бар вломились пять костоломов Хумита. Успели они немного. Один гравидубинкой смахнул со стола номер три кружку с пивом и большое блюдо с сырными крекерами, а другой ударом гравикастета опрокинул киберофицианта Мону. Всё, что произошло дальше, если и удивило Барри, то не сильно, потому что у неё уже был случай увидеть Хитча в деле. Он мгновенно подорвался от стойки и двинулся навстречу громилам, а те кинулись на него. Они столкнулись в самом центре бара. Это было похоже, как если бы флаер на полной скорости врезался в склон горы и брызнул во все стороны осколками. Глазом нельзя было уловить, что именно Хитч делает с нападающими. Было видно только, как они отлетают от него в разные стороны, сшибая стулья и переворачивая столы. На всё про всё ушло не более полминуты. Пять тел валялись по разным углам бара, кто-то стонал, а кто-то даже не подавал признаков жизни, и за матовой полупрозрачной стеной, где был вход, уже слышались завывания сирен и моргали красно-синие огни приближающихся флаеров. Это Лайс, даже не спрашивая, вызвал полицию. Хитч не стал их дожидаться и с молчаливого разрешения Барри покинул бар через заднюю дверь. На стойке багровел от обиды незаслуженно забытый пятисотый коктейль Хитча.

— Ты же не захотел тогда «Змеиную кровь», — сказала Барри.

— Да. А сейчас — хочу. Хотя бы для красивого круглого числа.

— Ладно.

Барри дала указание Лайсу, и коктейльный стенд зажужжал, начиная свою работу.

— И себе налей чего-нибудь, — сказал Хитч.

— Думаешь, стоит? — засомневалась Барри.

— Стоит. Посидим вдвоём, как в тот раз.

В тот раз Барри впервые увидела истинную суть Хитча. Было уже поздно, примерно час до закрытия, посетителей досиживало немного. Вдруг в бар заскочил какой-то тощий парень с густо татуированным лицом, принялся орать и размахивать настоящим, или очень похожим на настоящий, лучевым пистолетом. Громкая, но бессвязная речь, зрачки на пол-лица и отвисшая нижняя губа доказывали, что парень чем-то обдолбан. Это был первый подобный случай с самого открытия бара, поэтому Барри очень растерялась и не знала, что делать. Лайс настойчиво зудел в ухо; «Мне вызвать полицию? Мне вызвать полицию?». Но Барри ничего не отвечала, потому что боялась сказать что-то вслух, а про то, что можно общаться с искином в пси-диапазоне с испугу забыла. Она просто стояла столбом, не в силах отвести взгляд от пистолета. Посетители тоже превратились в неподвижные статуи. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не Хитч. Он как раз возвращался из туалета и увидел вооружённого обдолбыша. Обычно Хитч казался Барри ленивым увальнем, который движется плавно и неторопливо, ходит вразвалочку и смотрит на мир с сонным прищуром. Но в тот момент он волшебно переменился. Ленца и расслабленность исчезли бесследно, вся фигура сделалась напряжённо нацеленной, походка и движения стали пружинистыми, хищно-кошачьими, пока он преодолевал несколько метров за спиной парня с пистолетом. Но как только Хитч к нему приблизился, произошло что-то неуловимое, расплывчатое, сверхбыстрое, и вот уже парень лежал без сознания на полу, а Хитч стоял над ним, держа пистолет за ствол. Когда полиция уехала, Барри собиралась закрыть бар, как вдруг её