— Убили двух Наташ Смирновых? — переспросила онаиспуганно. — И ты осталась последняя во всем районе? Нет, радость моя,тебе не стоит выходить из дому одной. Даже на работу! Вот что: я тебе завтраМихалыча пришлю, он тебя до места службы под ручку доведет. К нему с ножом несунешься!

Ольга занимала высокий пост директора агентства потрудоустройству и имела в подчинении нескольких сотрудников, готовых ради неена маленький подвиг. Михалыч, оказавшийся молодым мордастым парнем,действительно с раннего утра заявился к Наташе домой и теперь перетаптывался вкоридоре, дожидаясь, пока она закончит собираться.

Полночи бедная Наталья размышляла, как себя обезопасить.Конечно, провожатый — это хорошо. Он поведет ее под ручку. Но кто помешаетманьяку подойти к ней с другой стороны, размахнуться и… Она решила, что наживот нужно надеть что-нибудь вроде кольчуги. Какую-нибудь пластину, которуюневозможно пробить ножом. В качестве эксперимента она прибинтовала к телу«тефалевскую» форму для торта, но при ходьбе та сбивалась на сторону и в концеконцов проваливалась в брюки. Кроме того, принять сидячее положение с этойформой было совершенно невозможно.

Тогда она решила остановиться на маленькой диванной подушке.Пришила к ней тесемки, завязала их бантиком на спине и надела сверху широкуюрубашку, сразу сделавшись похожей на будущую мать. В связи с этим ее появлениена работе получилось триумфальным. Сотрудницы ахали и шептались. Сотрудники неахали, но тоже шептались и стайками тянулись на лестницу курить.

— Наталья, как тебе это удалось? — драматическимшепотом вопросила секретарша Мадина, спустя некоторое время подсев к еестолу. — В пятницу еще ничего не было заметно, а сегодня — пожалуйста!

— Ну… — промямлила Наташа. — Я не знаю… Как-то такполучилось…

— Эх, да что там говорить! Это всегда получается «как-тотак»! — поддакнула Мадина и тут же, ойкнув, вскочила на ноги. — Ктебе клиент. Вон он, гляди: некий Негодько. С самого утра тут, все о тебеспрашивал.

Наташа обернулась и увидела жуткого мужика: широкого, какдверь, с большой головой и плоским лицом. Его темные глазки были вдавлены водутловатое лицо, как изюмины в подошедшее тесто.

— Почему это — ко мне? — дрожащим голосомпереспросила она.

— Ему тебя порекомендовали! — похлопала ее по рукеМадина и встала. — Хочу, говорит, иметь дело только с Натальей Смирновой,с ней одной. Так что — трудись.

Негодько тяжелой поступью прошел через весь зал и неожиданнотихим, вкрадчивым голосом спросил:

— Наташа Смирнова? — И полез одной рукой в карманпиджака.

— Нет-нет! — воскликнула она с невероятнойгорячностью. — Наташа Смирнова с сегодняшнего дня в отпуске. А я еезамещаю. Я — это не она!

— А кто? — невероятно удивился Негодько.

— Серохвостова, — быстро сказала Наташа. —Фекла Валерьяновна.

— Безобразие, — рассердился клиент, развернулся ипотопал обратно. Распахнул дверь в приемную и громко сказал Мадине:

— Я тут столько времени жду Наталью Смирнову, а вы мнеподсовываете непонятно кого!

Мадина вскочила, выглянула из-за его плеча в зал и спросила:

— Как — непонятно кого? А это, по-вашему, кто? — икивнула на Наташу.

— Конечно, Серохвостова. Будто бы вы не в курсе!

— Ну да! — сказала Мадина. — Кто вам сказал?

— Она сама и сказала.

— Кто?

— Да Фекла Валерьяновна же! Серохвостова.

— С ума сойти, — пробормотала Мадина, пытаясьпонять, что за знаки подает ей Наталья. — Тогда вам, пожалуй, лучшепоговорить с нашим заместителем. Сюда, прошу вас.

Негодько удалился, гневно оглядываясь, и не успела Наташаперевести дух, как на горизонте появился начальник отдела Ефим Коростылев —самец крупный и при этом, как говорят зоологи, ярко окрашенный.

— М-м… — пробормотал он, остановившись возле еестола. — Все нормально?

— Ну да, — ответила Наташа, размышляя, идти ли ейобедать или попросить кого-нибудь принести пару булочек из кафе напротив.

— А почему ты такая.., бледная?

— У меня, видишь ли, проблемы. Сижу, думаю, что делать.

— Я могу помочь? — спросил Коростылев, быстроокидывая ее взглядом.

— В общем, да. — Наташа подняла голову и прищурилаодин глаз.

«Почему бы не попросить у босса отпуск?» — подумала она идобавила:

— Ты просто обязан мне помочь. Я как раз собиралась ктебе.., с важным разговором.

Коростылев моргнул и предложил:

— Заходи минут через пятнадцать.

— Ладно, — ответила Наташа, не заметив, какизменилось выражение его лица.

Войдя в свой кабинет, Коростылев бросил папку на стол исхватился за телефон.

— Алло! Леонид? — придушенным голосом спросилон. — Леонид, ты помнишь, у нас в марте была корпоративная вечеринка? Я незнаю, по какому поводу! Да, да, именно та самая. Я выпил тогда лишнего и,кажется, задержался.., сверх меры. Я ведь оставался на этаже не один? М-м…Так-так. Значит, Наталья Смирнова… М-м… Весь вечер за ней волочился? Распускалруки… Понимаю. — Он потер лоб и пробормотал:

— И что это на меня нашло? Да нет, все нормально.Хорошо-хорошо.

Он бросил трубку, свалился в кресло и едва не расплющилтяжелым взглядом часы на противоположной стене. Когда Наташа постучала и вошла,он, однако, приосанился и попытался беззаботно улыбнуться.

— Садись, садись, — сказал он и глупо добавил:

— Чувствуй себя как дома. Догадываюсь, что ты хотелапоговорить со мной о.., гм.., своем положении.

Он замолчал и стал притопывать под столом ногой, словногорячий конь, загнанный в стойло. Наташа, голова которой была занята толькоубийцей, разгуливающим по району, удивленно спросила:

— Откуда ты знаешь о моем положении?

— Все уже знают, — раздраженно отмахнулся он и, недав ей сообразить, в чем дело, быстро спросил:

— Давай конкретно — чего ты хочешь? Только не забудь,что у меня большая дружная семья. Жена, дети…

— Ты что, Ефим, подумал, что я попрошу тебя повсюдуменя сопровождать? — удивилась Наташа. — Да мне бы и в голову непришло подставлять тебя под удар!

— Вот спасибо, — криво улыбнулся тот. — Такчего ты от меня хочешь?

— Хочу, чтобы ты дал мне отпуск, — быстро нашласьона. — Иначе придется постоянно ходить на работу вот с этим, — онапохлопала себя ладонью по подушке. — И, естественно, рассказать всем сотрудникам,откуда это взялось. Они же будут спрашивать!

— Ну… Зачем ты так? — пробормотал Ефим. —Сразу рассказывать! Отпуск так отпуск. Я сейчас сам спущусь в бухгалтерию. Ещевыпишем тебе материальную помощь. Не надо ничего никому рассказывать!