— П-простите, я испортила вам рубашку, — созналась с замиранием сердца, боясь взглянуть в свое будущее.

— Ничего страшного. И можешь называть меня просто по имени, — улыбнулся маг, вытирая мои слезы. — Вот так, не плачь. Я поговорю с сыновьями, и все обязательно будет хорошо. А через год вы сможете разорвать эту помолвку и сами решить, что вам стоит делать дальше.

— Но император… — начала было я.

— С ним я сам разберусь, — пообещал мне мужчина.

— Мелания! — раздался слишком знакомый голос уже где-то совсем неподалеку.

Вздрогнула, возвращаясь в реальность. С того памятного разговора прошло уже несколько долгих месяцев, которые мы провели вместе с родителями близнецов в этом чудесном месте. Все это время я не оставалась ни с одним из братьев наедине, ни разу не разговаривала дольше, чем того требует столовый этикет во время совместного с их родителями ужина и завтрака, и вообще всячески избегала их присутствия в своей жизни. Не сказать, что они не пытались поговорить со мной или еще как-то наладить контакт, но я не хотела. Не хотела с ними сближаться, узнав столь шокирующие новости. Я просто не была готова к подобному.

Зажмурилась, надеясь, что он меня не найдет, но темная тень, закрывшая солнце, все же нависла надо мной. Со вздохом посмотрела на сияющие ледяными кристаллами белые волосы одного из моих женихов.

— Мелания, — укоризненно сказал Корнелий, сверкая снежными бликами на коже, особенно странно выглядящими посреди жаркого лета, — я повсюду тебя ищу, уже думал, что ты заблудилась. Там обед уже, а тебя все нет и нет, — посмотрел он на меня как-то странно.

Прикусила губу, отодвигая ногу от его ступни.

— Иди один. Я не голодна, — упрямо мотнула головой. Вот зачем он пришел? Мне было так хорошо тут одной!

Мужчина вздохнул, присаживаясь рядом.

— Мелания, ну сколько можно от нас бегать? — устало сказал он. — Мы же с братом не кусаемся.

А вот у меня было другое мнение на этот счет, поэтому я просто отодвинулась от него подальше.

— Слушай, мы тут торчим уже несколько месяцев, может, хватит, а? Мы с братом уже устали, в службе безопасности все нас ждут…

Не прониклась, продолжая отодвигаться подальше. Травинки, всего несколько минут назад казавшиеся такими мягкими и приятными, больно кололи открытую кожу. Еще недавно ласковый ветерок сейчас казался холодным и пронизывающим. Но, наверное, это все мое самовнушение. Ледяной маг снова укоризненно покачал головой.

— Ну скажи ты хоть что-нибудь?! — наконец не выдержал он, срываясь. Уже в открытую встала и отсела от него подальше, отвернувшись, не желая попасть под его магию, если он вдруг решит ей воспользоваться. Про внушение мне их отец тоже много чего интересного рассказал, правда намного позже. Оказывается, именно поэтому я настолько успела так привыкнуть к их магии и пропитаться ей, что сама стала излучать. И эти странные головокружительные эмоции ни с того ни с сего сразу же нашли свое объяснение. А я ведь уже думала, что схожу с ума…

— Мне незачем ехать в столицу, — упрямо сказала, так и не повернувшись к нему лицом во избежание манипулирования моим сознанием. — Ты сам сказал, что ректор отказался переводить меня с домашнего обучения на обычное, родители в курсе, что со мной все хорошо.

Корнелий закатил глаза к небу, разглядывая лазурную даль.

— Ну хорошо, тогда как тебе другая новость — в империи совсем недавно произошло довольно подозрительное нападение студента на профессора академии, после чего последний каким-то образом лишился всей магии.

Пожала плечами — мне-то что, но ледяной маг все же продолжил:

— Такой маг в академии уже далеко не один, их становится все больше и больше.

Неприятно сжалась. Я понимаю, что это их работа и они должны ее выполнять, но… посмотрела на дурацкий связывающий браслет.

— Поиски снаружи ничего не дали, ректор тоже оказался бессилен. Мы с братом хотим навесить на себя иллюзии и инкогнито поступить переводом в ту академию, попробовать найти его изнутри. Может быть, ты с нами? — Мужчина поднялся на ноги, осторожно подходя поближе и подавая мне руку. — Это происходило в твоей академии, Мелания. Ты сможешь продолжать учиться там дальше, а мы — найти преступника.

Заинтересованно подняла голову, чувствуя, как надежда теплым комочком возникает у меня в груди.

— Мы сделаем тебе красивую легенду, тоже повесим иллюзию, и никто даже и не догадается, что ты — это ты. Снова поступишь на свой курс и спокойно закончишь обучение, — продолжал он соблазнять. — Документы на перевод надо подавать уже через неделю, так что решай скорее, Мелания.

Улыбнулась, представив, как Бри обрадуется моему возвращению, и моя группа… мои эксперименты с Гердом…

— Я согласна! — кивнула, вскакивая с земли, но на руку мага даже не посмотрела. — Но вы с братом ведете себя прилично и даже не пытаетесь ко мне приставать! — пригрозила.

Губы Корнелия растянула какая-то очень хитрая, коварная улыбка, и он быстро ответил:

— Согласен!

Ура! Мы возвращаемся в академию!

Подпрыгнула, чуть ли не вприпрыжку побежав к дому собирать вещи и запаковывать свои новые зелья и заготовки — все же в эти каникулы времени зря я точно не теряла. И пусть только попробуют сказать, что два мешка сушеной травы им не довезти до столицы, — никуда не поеду!

Некоторое время назад

Корнелий

Я с тоской посмотрел за окно в сад, наблюдая, как Мелания, задорно смеясь, вместе с мамой раскладывает по стопочкам какие-то очередные драгоценнейшие веточки. Мама ей что-то говорит, и они снова смеются. Блики жаркого солнца путаются в темных волосах нашей невесты, заставляя их искриться разноцветными искрами одновременно льда и пламени. Они вообще у нее теперь часто искрятся, причудливо отображая наши с братом стихии.

Отец сказал, что это в скором времени пройдет. Сразу как только мы с братом перестанем испытывать на ней свои силы, но… Создал в руках большой ледяной кристалл, не в силах отказаться и посмотреть, как лед в волосах невесты мгновенно захватывает больше пространства, чем огонь.

Мама, сразу же заметив перемены, сурово начала шарить взглядом по сторонам, пытаясь отыскать меня. Отшагнул от окна, надеясь в этот раз остаться непойманным. Все равно я уже вижу, как уменьшается наше влияние на Меланию. Если в первые после прорыва нашей магии в девушке дни та буквально искрилась, то теперь магия практически незаметна.

— О чем думаешь? — Адриан подошел со спины опасно близко к окну, за что был наказал кулаком мамы, встретившейся с ним взглядом. Лицо близнеца приобрело удивленное выражение. — Чего это она? — Он моргнул.

Я насмешливо фыркнул.

— Понятия не имею. — В моих руках образовалась еще одна ледяная сфера. Жаль, что я уже не увижу ее влияние на Меланию, но… Братец зло зыркнул.