– А что такое? – озадаченно нахмурилась мама.

– Ну… может быть, Крис сходит с ней в парк? Или в магазин? А то вдруг волонтёр из приюта решит, что она ещё маленькая, и нам не дадут кошку?

Всю неделю Руби ходила радостная и взволнованная, и Эбби боялась, как бы она не сотворила какую-нибудь глупость. Просто от волнения…

Мама улыбнулась:

– Всё нормально, Эбби. Они знают, что нам нужна кошка, которая хорошо ладит с маленькими детьми. Нам не надо прятать от них Руби. Нам нужна кошка, которой у нас понравится. Я думаю, большинство кошек вполне уживутся с детьми девяти и четырёх лет. И нам вовсе незачем притворяться.

– Да… А зачем мы тогда наводили порядок? – спросила Эбби. – Чтобы показать, что мы будем хорошими котовладельцами. Значит, мы всё равно притворяемся?

– Нет, – сказала мама, оглядев необычно чистую кухню. – Давно пора было убраться в доме. Но я понимаю, что ты хочешь сказать. Я думаю, Эбби, кошке вообще всё равно, порядок у нас или беспорядок. Просто к нам придут люди, и нехорошо, когда дома развал.

В дверь позвонили.

– Пришли! – воскликнула Эбби. Руби бросила куклу и помчалась в прихожую. К счастью, Крис её опередил, и когда он открыл дверь, Руби, увидев стоящую на крыльце незнакомую женщину, вдруг застеснялась и спряталась за спину Криса.

– Добрый день! Проходите, пожалуйста. Хотите чаю? – спросила мама.

Но женщина – на груди у неё был приколот бейджик с именем «Мария» – не вошла в дом, хотя Крис держал перед ней дверь открытой. Она стояла на крыльце и с беспокойством поглядывала на дорогу, проходящую перед домом.

– Извините… – Она смущённо улыбнулась и уставилась себе под ноги, как будто не зная, что говорить дальше. – Это наша вина. Я должна была сразу сообразить. Ещё до того, как договаривалась о визите… Но я только потом посмотрела адрес.

– Что такое? – спросил Крис, нахмурившись. – Что-то не так?

Эбби тихонько взяла маму за руку. Она не понимала, что происходит, но ей это очень не нравилось.

– На вашей улице много машин, – сказала Мария. – В городе не так уж много оживлённых улиц, но ваша как раз из таких. В прошлом году мы отдали кошку людям, живущим на этой улице, и она выбежала на дорогу… Её сбило машиной. Поэтому теперь мы не отдаём животных никому, кто живёт в этом районе. Это слишком опасно.

* * *

– Мне вовсе не кажется, что на нашей улице так уж много машин, – упрямо проговорила Эбби. Они с мамой сидели в гостиной, а Крис и Эбби ушли в магазин за хлебом. Просто чтобы хоть как-то отвлечь Руби, которая не понимала, почему Мария не стала смотреть их дом и почему им не отдали кошку прямо сейчас. Малышка волновалась и задавала вопросы.

– Наверное, мы просто привыкли, – вздохнула мама. – Мне тоже казалось, что у нас вполне тихая улица, пока она не сказала, что тут слишком много машин. И она права.

– Кошки умные звери. И наша кошка не стала бы выбегать на дорогу. Может, нам обратиться в другой приют? Может, там не так строго насчёт дорог?

– Обратиться, конечно, можно… Но помнишь, что сказала Мария? Кошкам трудно оценивать скорость автомобиля, особенно в сумерках. А кошки – они хоть и умные, иногда всё-таки выбегают на дорогу. – Мама подошла к Эбби и крепко её обняла. – Да, обидно. Я сама тоже расстроилась. Но представь… Вот мы взяли кошку, полюбили её, а потом с ней что-то случилось. Это, наверное, было бы даже хуже, чем не заводить кошку вообще. Разве нет?

– Нет, – сердито буркнула Эбби. Она понимала, что мама права, но ей всё равно было очень обидно.

– Ну что? Когда вы берёте кошку? – спросила Скай, подбежав к Эбби сразу, как только та вошла на школьный двор. Эбби ей говорила, что в выходные к ним придёт волонтёр из приюта, и Скай очень обрадовалась за подругу. У неё будет кошка, о которой она так мечтала! И теперь Скай не терпелось услышать новости.

Эбби сразу же погрустнела:

– Никогда. В приюте сказали, что мы живём рядом с опасной дорогой и поэтому кошку нам не отдадут. У них такие правила.

Скай поражённо уставилась на неё:

– Правда?! А я не знала, что у них есть такие правила. А что говорит твоя мама? И Крис?

– Что приют прав. – Эбби вздохнула. – Я и сама понимаю, что они правы. Но я так радовалась, что у нас наконец будет кошка! Тебе повезло, что вы живёте на тихой улице.

– Я как-то даже и не думала об этом, – сказала Скай. – Ванда всё время гуляет на улице. Но ведь у кого-то из ваших соседей на вашей улице есть кот или кошка?

– Да. Наверное, их кошки очень осторожны. Или их брали не из приюта. – Эбби села на скамейку. – Я так радовалась…

– Это несправедливо! – Скай села рядом с Эбби и обняла её за плечи. – Ты была бы прекрасной хозяйкой для кошки. Ванда тебя очень любит.

– Мама сказала, что можно завести рыбок. – Эбби покачала головой: – Но это не то.

– Да, – согласилась Скай. – Рыбок нельзя погладить. – Она на секунду задумалась. – А вы не хотите собаку?

– Нет. Мама сказала, что с ней надо гулять каждый день и вообще много хлопот. Собак я люблю, да. Но кошек всё-таки больше. – Эбби хихикнула. – Крис предложил завести ящерицу. Руби его поддержала. А мама, кажется, испугалась. – Эбби задумалась и вновь погрустнела. – Даже не знаю, как нам теперь взять кошку. Разве что переехать в какой-нибудь другой дом.

* * *

– Смотри, какие хорошие! – Мария заглянула в картонную коробку. – И совсем мелкие. Месяца полтора, вряд ли больше. Что-то они рановато. Сезон котят ещё не начался.

Из коробки на неё смотрели три крошечных котёнка. Глаза у всех круглые и насторожённые. В коробке не было даже старого полотенца, и котята испуганно жались друг к другу, забившись в угол. Без мамы им было холодно и страшно.

– Интересно, откуда они взялись? – Лили, подошедшая посмотреть, заглянула в коробку и тихо ахнула: – Да они очень красивые. Два полосатика и один белый. Не часто у нас появляются полностью белые котята.

Мария бережно вытащила из коробки беленького котёнка:

– Это девочка. Какая прелесть! И с голубыми глазами! Их оставили рядом с мусорным баком за супермаркетом. Кто-то из кладовщиков нашёл и принёс нам. Сказал, что хотел бы забрать себе, но у него дома большая собака.