какая-то тень беспрестанно шевелилась в окне, кто-то невидимый приоткрыл входную дверь, и желтая полоска света просочилась из-за узкой расщелины двери. Домик казался погруженным в загадочную тишину ночи. Как хотел разгадать Михаил тайну домика ондаторщика! Но не мог, он был в эту ночь пленником этой камышовой протоки, и тогда он про себя решил, что обязательно с наступлением рассвета разгадает ее. Его самого удивляла эта уверенность, что он выберется отсюда и разгадает тайну домика, хотя он держался из последних сил, беспомощный и одинокий на пустынной излучине реки.

Михаил торопил рассвет, который кое-как, постепенно, не торопясь, словно желая еще помучить и так уставшего без меры Михаила, все же наступил, и всё сразу стало получаться. Удивительно, но Михаилу удалось без затруднений выбраться из болотной трясины по темным кочкам, торчащим из мутной с водорослями воды, хотя как раз этих кочек и не должно было быть здесь. Михаил отчетливо помнил это еще с вечера, когда было достаточно светло. Но удивляться не было ни времени, ни сил. И Михаил принял эту очередную странность как само собой разумеющуюся. Скоро уставший, но довольный Михаил решительно шагал к заветному домику, который в лучах восходящего солнца снова казался Михаилу таким же необычным, как и прошлым вечером.

Михаила влекла к домику ондаторщиков непонятная магическая сила, которой он не мог сопротивляться, и которая принуждала его помимо своей воли идти к нему как можно скорее. Ждал ли его кто-то в этом домике? И кто он для тех, кто живет сейчас в домике на косе, желанный ли гость? Михаил не знал, но чувствовал, что его ждет там что-то необыкновенное. «Неужели чудеса продолжатся?» – подумалось ему.

Михаил хотел выяснить тайну домика, заодно обсушиться и, конечно, отдохнуть после тяжелой ночи. Принимая такой план действий, Михаил побаивался пугающей неизвестности, которая ожидала его впереди. Он взглянул в окно домика и сразу увидел кошку, дремавшую на подоконнике. Вид уютно спящего животного успокоил Михаила, и он решился открыть дверь.

Быстрым взглядом Михаил окинул единственную комнату домика: грубо сколоченные нары у печки, тут же притулившийся маленький стол, на котором лежали какие-то непонятные инструменты. Теперь он разглядел внимательнее темно-серого кота – это был не домашний кот, а манул – дикий камышовый кот, который все так же невозмутимо продолжал спать на своем месте, не шелохнувшись.

Михаил разложил свои вещи, скинул мокрую куртку и неожиданно услышал, как кто-то быстро за его спиной прошлепал босыми ногами. Михаил резко обернулся. Никого. Теперь Михаил уже не мог быть спокойным и решил все обследовать в комнате. Он еще раз осмотрел стол, лежащие на нем странные инструменты – такие ему еще не приходилось видеть – повертел каждым в руках, попытался поработать миниатюрными кусачками.

И все это время Михаил не мог отделаться от чувства, что кто-то наблюдает за ним. Пройдясь по комнате, Михаил вдруг осенила мысль, что кот за все это время даже не пошевелился, не издал ни звука и все так же крепко спит. Михаил осторожно погладил спящего кота. Первый раз в жизни он видел и даже прикасался к этому редкому животному. Михаил еще со студенческих лет знал, что дикий кот-манул встречается только в Забайкалье и что он на грани вымирания, а потому занесен в Красную книгу. Рука Михаила дрогнула. Спинка животного оказалась неожиданно жесткой и твердой, а раздвинув шерсть кота, Михаил обнаружил сухую темную кожу. Пальцы Михаила ощутили мертвую плоть кота-манула. Только теперь он понял, что перед ним было не живое существо, а чучело, сделанное настолько мастерски, что казалось живым. Кто же изготовил из камышового кота чучело? Михаил задумался над этим и вдруг уловил слабый шорох.

Он оглянулся и широко раскрыл глаза – в узком проходе, в углу между печкой и бревенчатой стеной стояло маленькое мохнатое существо ростом с пятилетнего ребенка и тоже смотрело на Михаила пронизывающим взглядом больших умных глаз. Михаил стоял как вкопанный, не в силах пошевелиться. Наконец существо метнулось назад за печку, Михаил не растерялся, бросился стремглав за ним, и в какой-то миг Михаилу удалось ухватиться за густую шерсть существа, но в следующую секунду оно вырвалось из рук Михаила и огромными прыжками помчалось к выходу. Михаил последовал за ним.

На крыльце странное существо вдруг взмыло вверх и на глазах изумленного Михаила растворилось в утреннем воздухе…

Михаил внимательно осмотрел двор перед домиком: ничего необычного, коряга дерева, обожжённого молнией, пенек, тоненькая сосенка – все было на виду. Зато внутри домика с Михаилом произошло нечто непонятное. Это произошло, после того как он вздремнул и уже собирался уходить из домика. Михаил потерял свою куртку, которую он в конце концов обнаружил висящей высоко на крючке под самым потолком.

Михаил терялся в догадках, он сам никогда не стал бы вешать куртку так высоко… Ему показалось, что прошедшая ночь и утренние события таинственно связаны между собой. Что же объединяет их? Неужели он сейчас уйдет из этого домика, так и не выяснив ничего? Последние слова он проговорил вслух, даже не заметив этого.

– Не беспокойтесь, сейчас я вам всё расскажу, и многое станет понятным, – услышал Михаил приятный мужской голос позади себя. Он растерянно посмотрел на дверь, которую отворял мужчина средних лет, в шляпе и с большой соломенной корзиной в руке.

– Это все из-за меня, – продолжал незнакомец, поставив свою ношу на стол. – Мое имя Виктор, и сейчас я вам всё расскажу; вы имеете на это право, так как вы гость, а это значит, что вас пропустил сюда этот домик. То, что вы появились здесь – это редкость, уж поверьте мне как хозяину домика. Сюда заглядывают очень и очень немногие. Видите ли, этот дом непростой, он неприступен для посторонних. К нему сможет пройти только тот, у кого мысли, душа чистые. А вы человек добрых помыслов. Любой другой понес бы тяжелое наказание за всякую попытку приблизиться к избушке: утонул бы в болоте или его задрал бы медведь…

Домик этот я построил не от хорошей жизни. Дело в том, что в автокатастрофе погибли жена и дочь-школьница. Не осталось у меня самых близких людей. Решил я уединиться от людей вот в этом домике, успокоиться на природе, отдохнуть от городской жизни. Хотя я и строитель по профессии, проработал на стройке тринадцать лет, всё же решил вернуться к прежней работе таксидермиста. Отец у меня был опытным в этом ремесле, я еще с детства приноровился помогать отцу при изготовлении чучел…

Так вот, поставил