земель? Жены кайров кинулись готовить праздничный ужин и наводить в домах блеск, а некоторые – заметать следы супружеских преступлений. Отметим к чести северных дам: последних было немного.

Во главе батальона ехал Роберт Эмилия Герда – первым из герцогской семьи возвращался домой. Это тоже было событие, ведь город почти год прожил без лорда. Как бы ни следили за порядком бургомистр и кастелян, Первая Зима без Ориджина ощущала себя сиротою.

- Роберт едет! Лорд Роберт вернулся!

Даже императрица отменила все дела. Нарядила гвардейцев в парадные мундиры, опоясалась Вечным Эфесом и во главе лазурного отряда выехала навстречу казначею. С выездом, правда, возникла запинка: гвардейские кони остались в Фаунтерре. Пришлось одолжить скакунов на городской конюшне, а они не выдались ни юностью, ни статью. Но даже на таких лошадях лазурная гвардия сумела выглядеть достойно. Вот он, многолетний опыт участия в парадах!

Увидев Роберта, Мира испытала светлую радость. Союзник, казначей и воин в одном лице, а еще – надежный человек.

- Прекрасно, что вы вернулись, лорд Роберт! Счастлива встретить вас в Первой Зиме.

Казначей был сдержан – впрочем, как и всегда.

- Позвольте доложить: казна доставлена в полной сохранности, потери личного состава отсутствуют, Священные Предметы всю дорогу были под моим личным надзором.

Мира улыбнулась. Священные Предметы, привезенные Робертом, побудили Нави не ехать на встречу, а спрятаться в подземелье, еще и строго напутствовать владычицу: «Следите, чтоб он не притащил Светлую Сферу! Слышите: прочь ее от замка! Защитный пояс - тоже».

- Лорд Роберт, я ничуть в вас не сомневалась. Уже подготовила здание для казначейства и хранилище для Предметов в крипте собора. А в замке вас ждет праздничный стол.

- Ага… - обронил Роберт. – Как вы добрались раньше нас? Я слышал о летучем корабле…

- Да, имеется такой.

- У меня тоже скоро будет…

Он то и дело поглядывал в долину, на плоды минервиного труда. Не выдержал и спросил:

- Ваше величество, что это?

- Украшение долины. Мой подарок Первой Зиме.

- Ага.

- Я хотела построить что-то необычное. Ну, на память...

- Бывает.

- Я все уберу!

- Неужели?

Мира показала Перчатку Янмэй.

- Я поклялась: если герцогу не понравится, я уберу в тот же день. Но пока его нет, пускай стоит, хорошо?..

Следом за Робертом ее приветствовал капитан Уитмор. Вторая лазурная рота вернулась к императрице – и Минерва сразу ощутила себя вдвое более властной. Уитмор с Шаттэрхендом обменялись чопорными приветствиями и ревнивыми взглядами.

Затем перед владычицей предстали министр налогов и министр путей. Морлин-Мей в дороге измучился отстутствием сведений о сборах. Мира утешила его, назвав несколько чисел.

- Реформа работает?! – воскликнул министр не то с удивлением, не то с восторгом.

- Я вошла во вкус и задумала новые реформы. Скучать вам точно не придется.

Лиам Шелье, министр путей, рассказал, как Адриан принял за чистую монету поломку поезда. Мира весело рассмеялась.

- К слову о поездах, поломанных и отсутствующих. За два года я хочу запустить три рельсовых ветки из Первой Зимы: в Беломорье, Лабелин и Клык Медведя.

Министр выпучил глаза:

- Как это возможно?!

- Вот вы мне и расскажите. Первое задание для министерства путей – составить смету и эскизный проект. Да, и еще: через год мне нужна линия волны до Фаунтерры.

- О, святые боги!..

- Вы благодарите их за чудесные перспективы? Тогда вот еще одна: искровая плотина на Близняшках.

Лиам Шелье утратил дар речи. А к Мире подошел еще один дворянин, при виде которого она чуть не вскрикнула от счастья.

- Дориан Эмбер! Какими судьбами, милорд?!

- Ваше величество, каюсь, что сразу не последовал за вами. Изволите видеть, я не большой любитель северных холодов. Но бургомистр Адриан оказал мне такой прием, что Первая Зима наполнилась очарованием. Я сбежал из Фаунтерры поездом до Лабелина. Там был арестован как ваш шпион. Отговорился, откупился, взял дилижанс до Уиндли. Там попался кайрам, был схвачен как шпион Адриана. Откупиться не смог, угодил в подвал. Но тут подоспел лорд Роберт, поручился за меня – и вот я здесь, полный надежд, что вашему величеству все еще нужен секретарь!

- Мне нужен не один секретарь, а целый секретариат, и человек, который его организует! Именно поэтому я взвизгнула при виде вас. Отнюдь не потому, что соскучилась, даже не воображайте подобное!

Праздничный обед поверг в смятение многих кайров. Следовало оказать почтение императрице – но хотелось домой, к женам и детям. Мира устранила это замешательство и постановила: нынче приглашены только холостяки, а завтра – семейные вместе с парами.

Из сумрака подвала она извлекла бога навигации:

- Сударь, вы холосты или женаты?

- Где Светлая Сфера? – страшным голосом спросил Нави.

- В крипте собора Агаты, далеко отсюда. Успокойтесь же!

Он заглянул ей за спину, будто Предмет мог прятаться там:

- После купания в леднике от вас можно ждать любого легкомыслия…

Большая трапезная замка смогла вместить несколько сот человек – и все, как на подбор, неженаты. На почетных местах восседали два самых завидных холостяка: генерал Уильям Дейви и казначей Роберт Ориджин. Им предложили сказать первое слово, и Дейви тут же завел о скверном – о бедах на фронте и небывалом усилении врагов. Владычица пресекла это:

- У нас впереди много дней, чтобы думать о войне. Сегодня давайте порадуемся встрече!

Тогда Уильям сказал:

- Мой батя спит и видит, как бы меня женить. Помогите советом: куда сбежать от напасти?

Беседа естественным путем перекинулась на женский вопрос. Дориан Эмбер посетовал: все его альтессы остались в Фаунтерре, а первый имперский секретарь никак не может быть несчастным и одиноким – это пятнает репутацию двора. Так что придется срочно заняться соблазнением какой-нибудь девицы, а уж потом приступать к службе.

Роберт обронил: «Бывает», - и все поняли, что он имел в виду. Ветреная молодежь только и думает о шашнях, а я – степенный человек, мне бы честную, надежную жену агатовского рода, но где ее возьмешь в военное-то время?..

Лейла шепнула владычице:

- Вам тоже пора задуматься о свадьбе.

- Я еще недостаточно выпила.

- В последнее время вы вообще мало пьете, и засыпаете ни свет, ни заря. А я давно хочу сказать: жених из дома Ориджин – хорошая партия.

Мира поперхнулась вином:

- Роберт?! Он стар для меня.

- В моих глазах он сразу помолодеет, если погибнут другие наследники Ориджинов. Но