в Фаунтерре, за владычицей последовали умные и преданные. А Первая Зима – бедный, неприхотливый город. В сравнении с Фаунтеррой, все здесь в разы дешевле: жилье, наряды, пища, утварь. По расчетам Минервы, расходы на войско и двор уменьшатся втрое. Останется уйма средств, которые можно пустить на развитие!

Первым делом, еще до дня Сошествия, Мира наладит работу казначейства и секретариата. Затем запустит министерство финансов и начнет печатать деньги. Это создаст фундамент, на который опираются дальнейшие планы. Скорейшим темпом проложить линии волны до столиц земель. Начать строительство искровых цехов и рельсовых путей. Призвать на Север ученых, открыть университеты и школы. Способным ученикам предоставить пути для продвижения по службе. Вырастить поколение чиновников, мылящих по-новому.

Перспективы опьяняли и кружили голову. В Землях Короны – сытых, избалованных – любые реформы давались с трудом. Царедворцы привыкли к благоденствию и ничего не хотели менять. Но на Севере-то можно начать с нуля! Учесть недостатки Фаунтерры и заново построить аппарат, избавленный от них!

Мира понимала: это задача не на год и даже не на пять, - но результат окупит любые затраты сил. Создать в Ориджине прекрасную, современную государственную машину, основанную на талантах, науке, искровой технике. Затем вернуться в Фаунтерру и повторить то же самое. В Поларисе будет две столицы: Фаунтерра и Первая Зима. Два центра образования, два фонаря прогресса, свет которых достанет до всех уголков империи. Вот достойный план на жизнь. На всю жизнь - ни много, ни мало.

Разумеется, он станет возможен лишь при одном условии: если одолеть Кукловода. Натаниэль, генерал Дейви, капитан Шаттэрхенд, кастелян Хайрок – все были полны пессимизма. Могущество Кукловода росло день ото дня, а батальоны Десмонда без конца отступали. Но Мира, вопреки всему, верила в успех. Она придумала великолепный план на мирное время. Дело за малым: нужно лишь выиграть войну.

* * *

Обычный день владычицы в Первой Зиме выглядел так.

Ее величество пробуждалась в гостевой спальне герцогского замка. Комната была узкой и высокой, словно колодец. Каменные стены имели три фута толщины, а окна всегда занавешены – мера безопасности против Абсолюта. Даже самым жарким днем здесь царил полумрак. Искровой лампы не имелось, подсвечник был стилизован под железную ладонь с рукоятью меча. Одну стену украшал старинный гобелен с отарой овец, другую – гравюра привидения верхом на мертвом коне. Мира спала здесь, как убитая. За ночь не размыкала глаз.

Утро начиналось с чашки отвратного северного кофе. Мира боялась вообразить, из чего его варят; точно не из кофейных зерен. Со вкусом напитка гармонировала утренняя сводка новостей. Кукловод распространялся по Нортвуду, как болезнь по телу.

Вместо разминки Мира шла с кастеляном на тропу созерцания. Ориджинская традиция: ежедневно совершать пешую прогулку, чтобы очистить душу и упорядочить мысли. У каждого уважающего себя северянина – собственный маршрут. Тропа кастеляна удачно проходила по долине, позволяя Мире осмотреть свои успехи и обдумать планы.

После завтрака она приступала к делу. В обществе Натаниэля, Шаттэрхенда и Парочки поднималась в горы и бралась за работу. Ей не требовались помощники, только Перчатка Янмэй. Мужчины выполняли иные функции. Капитан защищал императрицу и тешил ее самолюбие восторженными взглядами. Инжи следил, чтобы капитан держался в рамках этикета, а еще готовил «деточке» походный обед. Натаниэль служил перевозчиком: все садились в шлюпку, он поднимал ее на вершину, а после обеда спускал обратно. Иного толку от него не было. Бог не желал помогать Минерве (хотя мог бы), и всем видом выражал снисхождение: чем бы дитя ни тешилось… Также он донимал всех троих просьбами:

- Скажи число! Ну, пожалуйста…

Мире было не до этого. Отдувались Парочка и Шаттэрхенд – сочиняли числа по очереди или разыгрывали дежурство в карты. Однажды она спросила у Нави:

- Вы жить не можете без вычислений, верно?

- Это давно не секрет.

- В лечебнице вас развлекали Сибил и Карен. Но в Фаунтерре вы ни разу не просили число.

- Моему уму хватало пищи. Я просчитывал ваше поведение и способы победы над Паулем.

- Что поменялось теперь?

Нави вздохнул:

- С вами все ясно. А Пауля нам не одолеть.

Миру не смутили его слова. Она упорно верила в победу.

После дневной песни команда возвращалась в замок. Точнее, в город: Минерва старалась как можно чаще показывать людям силу Перчатки. Лодка проплывала над крышами Первой Зимы и опускалась в фонтан на центральной площади. Владычица приветствовала горожан, входила в ратушу и приступала ко второй части дел.

До обеда Минерва работала руками (вернее, Перчтакой), а после – головой. Скоро прибудет Роберт Ориджин с казной и министерством налогов, настанет пора запустить аппарат. Значит, нужно подготовиться к его приезду. Выделить здания для двора и министерств, согласовать работу с городской знатью. Нанять нужное число слуг, секретарей, курьеров, поваров. Спланировать дворцовый распорядок, довести до ведома старших слуг, обучить младших. Усилить голубиную и курьерскую почты, наладить связь с Великими Домами... Словом, расставить по местам и смазать шестеренки механизма, чтобы в нужный час они завертелись.

Стоит ли говорить: местные жители всецело одобряли ее планы. Первая Зима - настолько удачное место для столицы, что не совсем даже понятно, зачем Праматери основали Фаунтерру. Слава богам, хоть кто-то из императоров одумался и исправил многовековую ошибку! Горожане рвались помочь, но понимали в имперском управлении чуть больше, чем курица в геральдике. Их невежество не смущало Миру. Каждый день Лейла Тальмир находила и представляла ей смышленых горожан: неопытных, но с мозгами. Обучить как следует – и выйдут прекрасные работники, куда лучше придворных индюков.

Поздним вечером владычица возвращалась в замок. Смотрела, как ночная вахта сменяет дневную на постах, как дежурный офицер рапортует кастеляну. Замок действовал с точностью часового механизма. Мира мечтала: придет время – и мой двор заработает так же четко! Не чувствуя ног под собой, все же заходила в библиотеку, выбирала что-нибудь об искусстве управления, в постели читала сколько могла. Но брали свое тишина, чистый воздух, усталость - и Мира засыпала прямо над страницей. Входила фрейлина, закрывала книгу, гасила свечи.

День, о коем пойдет речь, выпал из ряда вон. И замок, и город всполошило известие:

- Роберт Ориджин едет!

Едва первые всадники показались на перевале, мещане уже забыли повседневные дела. Целый батальон возвращался в город, больше года пробыв на чужбине. У множества воинов тут, в Первой Зиме, дома и семьи. Детишки подурели от восторга: «Папа едет!» Родня пустилась в мечты – будут ли подарки из дальних