— В одной руке у меня твоя жизнь, в другой — смерть. Выбирай, — произнес человек, держащий нож у горла Франциска.

— Назад, — рявкнул на плутонцев один из тех, кто прикрывал его. — Мы все с Плутона. Вы прекрасно знаете, как там умеют вскрывать глотки.

— Чего вы хотите? — Франциск не утратил обычного для него спокойствия.

— Выбрось белый флаг и попроси у Публия жизни своих людей в обмен на то, что вы выйдете из боя. Он согласится, я знаю. Решай быстро. Легионеры приближаются. Мне будет достаточно твоего слова.

— И ты поверишь мне? — Несущий спокойствие усмехнулся.

— Ты — человек чести. Формально ты даже не предавал своего домена. Да, твоя совесть гибка, но прямого слова ты не нарушишь.

— Считай, что оно у тебя есть. Но если Публий не согласится, мы будем драться. Мы станем в кольцо — и пусть они лезут на наши алебарды.

Нож исчез, как и держащий его человек. Исчезли двое с мечами, и только трупы напоминали о том, что произошло.

— И что теперь? — спросил седеющий вожак.

— А теперь я вновь спрошу: вы со мной? — Франциск повернулся к ним, испытующе глядя на каждого. И никто не отвел взгляда.

— Ты научил нас, как жить в этом мире, — седой вновь ответил за всех. — Мы с тобой до конца.

— Даже если придется пойти против своих?

— Все «свои» сейчас здесь.

— В таком случае я попытаюсь выторговать наши жизни. А потом мы попробуем договориться с Зеленым доменом. Они единственные из всех могут нас принять в обмен на военную помощь. Не то у них положение, чтобы вертеть носом и торговаться.

— А что будем делать с щитовиками? Алебардисты и арбалетчики с тобой, но прочие — люди Миракла.

— Не совсем так. — Никто не заметил, как подошел еще один несущий спокойствие, командир тяжелой пехоты. — Франциск, мне не меньше, чем тебе, надоело ходить в слугах у Миракла. И мы оба видели, что, если наших людей объединить, они становятся гораздо сильнее. Думаю, мы договоримся?

— Конечно, договоримся, Фритьоф. — Франциск улыбнулся.

— А Зеленый алтарь не может быть хуже того, во что сейчас превратился Северный.

Несущие спокойствие пожали друг другу руки.

— Думаю, мне удастся уговорить пойти с нами некоторых живущих в тенях, — сказал Фритьоф. — Они — моя родня.

— Я родом из Лазурного, сам знаешь, у меня здесь родни нет.

— Знаю, Франциск фон Меерц.

— Если убедишь свою родню уйти с нами, пусть они заодно попробуют собрать кого-то из конницы. Кавалерия нам не помешает, а им возвращаться к Мираклу тоже смысла нет. Он их повесит.

— Исполню… — Фритьоф склонил голову. И весомо добавил: — Конунг.

Бьярни нашел Публия, когда тот в окружении своих офицеров смотрел вслед уходящим бойцам Франциска. Они отступали, не опустив знамен, не сдав оружия. Легат был задумчив. Он так и не узнал, увенчался бы его план успехом или нет. Атаку легионеров прервало появление парламентера с белым флагом. Плутонцы вызывали его на переговоры. Его люди советовали послать вместо себя кого-то другого — они думали, это уловка, придуманная, чтобы обезглавить легион.

— Иногда излишняя осторожность вредит, — просто ответил легат. — Я хочу посмотреть в глаза тому, кто столь удачно противостоял мне.

Они встретились с Франциском меж двух армий. Опытный легат, чье имя знала вся Луна, и молодой конунг, пока еще никому не известный. Приземистый, сухощавый бывший несущий спокойствие Бордового домена — и высокий, немного худощавый, с миловидным, почти женственным лицом бывший несущий спокойствие домена Северного. Публий скупо улыбнулся.

— Не буду лгать, — сказал он, — ты доставил мне много неприятностей.

— Я старался. — Конунг ответил ему улыбкой. — Это война, а мы исполняем приказы, стоим там, где велели, и делаем то, что велели.

— И кто велел тебе пойти на переговоры?

— Никто. Пять минут назад мои бойцы подняли меня на щите и провозгласили конунгом. Мы сделали все, что могли, и, ты свидетель, сделали неплохо. Нам было приказано не пропускать вас, и вы не прошли. Но дальнейшее сопротивление бессмысленно.

— А ты разумен, конунг, — кивнул Публий.

— Мы не испытываем к вам ненависти. Потери понесли обе стороны. Разговор о вире либо мести бессмыслен.

— И что ты предлагаешь?

— Если перефразировать моего недавнего знакомого… — Франциск рассмеялся, словно произнес очень остроумную шутку, которой собеседник, к сожалению, не мог оценить. — В одной руке у меня мир, в другой — война. Выбор прост, Публий Вителлий, легат Первого легиона Истребители высших. Либо сейчас мы перестраиваемся, укрепляем позиции чем получится, в том числе и телами павших, если надо, и держимся до последнего человека. Либо мы уходим с вашего пути. Если я не ошибаюсь, Бьярни хотел именно этого. Но уходим не как побежденные, потому что нас ты не победил. Речи не может быть о сдаче оружия. Это будет либо почетное отступление, либо резня до последнего человека.

— А ты не думаешь, что я велю просто забросать вас дротиками и пилумами, а подошедшие лучники иллюминатов внесут свою лепту? Они сейчас очень злы.

— А ты думаешь, что у нас закончились болты для арбалетов? Нам терять нечего. Без оружия мы никто, а Миракл нас в любом случае развесит на столбах вдоль дороги. Человек страшнее зверя, если его загнать в угол. Не стоит этого делать с моими плутонцами. Не советую как брату — адепту Марса.

— Твоими? — Публий удивленно приподнял бровь.

— Уже моими. Они исполнят любой мой приказ, но и я за них в ответе. Выбирай, легат. Время идет.

— Ты был достойным противником. — Публий хмуро кивнул — и вдруг протянул Франциску руку. Тот поспешно пожал ее — было видно, что для юного несущего спокойствие это большая честь. — Мне не хотелось бы вновь сражаться с тобой даже для того, чтобы проверить — увенчался бы мой сегодняшний план успехом или нет. Я отзову кавалерию. Отступайте. Но не оглядывайтесь. Всадники пойдут за вами. В случае попытки вернуться вас атакуют прямо на марше, но, если вы исполните слово, вас никто не тронет. Даю слово.

— Мне этого достаточно. В ответ не могу, увы, пообещать, что больше не подниму оружия на Город Ангелов. Но даю слово, всячески буду этому сопротивляться.

— Удачи.

— Удача нужна слабым. — Франциск вновь рассмеялся. — Разве на нее уповаешь ты, идя в бой?

— Значит, я желаю, чтобы тебе она была не нужна.

— Спасибо, легат.

Всадники Гастона, потерявшие больше половины воинов, и изрядно поредевшая легионерская конница были только рады такому обороту дела. День выдался кровавым и без того, чтобы раскалывать самый твердый из плутонских орешков.

— Мы вполне могли проиграть, — сказал Публий, обернувшись к Бьярни. — Даже если бы я прорвался сквозь них, у моих солдат уже не осталось бы сил нанести существенный удар по центру. Нам повезло, Бьярни.