Укол. Стряхнуть тело с копья, прикрыть щитом бок собрата по оружию, слишком выдвинувшегося вперед. Плутонец прорывается сквозь копейные жала первого ряда — удар из второго останавливает его атаку. Держаться! Не разрывать строя! Одна ошибка — и всей фаланге смерть. Потому что глубина строя слишком мала. Пот и кровь заливают лицо. В голове гул — кто-то все же умудрился ударить в нее, но шлем выдержал. Укол. Привычный ритм боя фалангита. Рядом сверкает топор. Викинг. Шагает вперед, заращивая брешь. А это значит, что за спиной не осталось ни одного спартанца. Не устоять? Не думать об этом! Мы еще держимся. Укол.

— Спарта!

— Леонид и Хансер!

И понимание — чем бы ни закончился бой, для фаланги он станет последним. Выживших спартанцев не наберется на полноценный отряд. Не думать об этом! Укол.

Когда во вражеском войске началась паника и неразбериха, а потом, словно усугубляя ее, сверху ударили огненные столбы, ни у кого не осталось сил радоваться. Многие даже не осознали, что происходит. Но грянул крик Бьярни:

— Вперед! Они бегут!

И спартанцы, привычно сжав зубы, разом ударили копьями и шагнули вперед. А потом, выхватив мечи, врезались в отступающую толпу, уже и отдаленно не напоминавшую войско, словно волки в беззащитное стадо.

— Спарта! Леонид и Хансер! — орали охрипшие глотки, а клинки взлетали и падали на головы плутонцев. Враг был сломлен. Не слышно ответных кличей. Лишь иногда мольбы о пощаде. И как же трудно сдержать клинок, готовый нанести смертельный удар. Нельзя. Иначе чем мы будем отличаться от них? И спартанцы наносили два быстрых удара в правую ногу и руку, дабы просящий помощи не встал за спиной и не ударил в тыл. Ошметки дружин Города Ангелов шагали вперед.

Положение Ричарда было не лучше. Его ополченцы не могли поспорить стойкостью со знаменитыми спартанцами. Но они знали, кто за их спинами. И они дрались и умирали, но все же отступали. Не сражайся в первом ряду сам Ричард, ввергая противника в панику своей неуязвимостью, ополчение не устояло бы. Сумей враг обойти их с фланга — оно было бы уничтожено, но единственная такая попытка была встречена настоящим шквалом стрел и яростной атакой врукопашную. Возглавили ее люди покойного Вильгельма, меньше сотни отборнейших стрелков. Однако развить успех сил у них не хватило. Ричард заранее приметил среди плутонцев тех, кто командовал тремя противостоящими ему легионами, но колчан его был давно пуст, а прорваться через такую орду смог бы разве что Бьярни. Он не поверил своим глазам, когда все трое вдруг исчезли, а в том месте, где Ричард их видел, возникла какая-то суматоха. А вот залпы ружей были ему гораздо понятнее.

— Держись, братья! Помощь близка! — закричал он.

Но ни у кого не осталось сил, чтобы ответить. Тяжесть щитов казалась неподъемной. Иззубренные мечи и топоры дрожали в руках. У ополченцев не хватало сил надавить на врага в последний раз, а Ричард понимал, насколько этот натиск сейчас важен. И тогда он приказал:

— Шелест листвы, Молодые побеги и кельты — вперед.

Не больше тысячи стрелков, отбросив свои луки, выхватив мечи и кинжалы, выступили из-за щитов ополчения. С тоской вспомнил Ричард слова Бьярни: «Вы многих убьете, но и быстро погибнете». А его люди об этом не думали. Меньше сотни — дружина отца, Шелест листвы, лучшие из лучших. Молодые побеги — младшая дружина, те, из кого он и отец набирали свои элитные отряды, те, кто еще был слишком слаб. Сегодня этим неполным десяти сотням придется своими жизнями заплатить за победу. И остатки кельтской дружины не могли в значительной мере этого изменить. Но они этого не понимали.

— Хансер! — боевой клич исторгли сотни глоток.

Такой уж был сегодня день, что во враждующих армиях бойцы дрались и умирали с одним именем на устах.

— Тебе сейчас хреново, Хан, — произнес Ричард очень тихо. Но он знал: давно павший соратник услышит его, и, возможно, от этих слов Хансеру станет чуть легче. — Ты хотел мира — прости, что твое имя мы сделали знаменем в войне.

— Хансер! — гремело над полем.

— Все, кто в силах, за мной! — крикнул Ричард, бросаясь вперед.

Он очень надеялся, что самые стойкие из ополченцев пойдут следом, прикроют его стрелков. И некоторые действительно нашли в себе силы продолжить бой. Возможно, из-за них кто-то из лучников уцелел, как знать. Достаточно сказать, что все Молодые побеги, пережившие эту битву, либо вошли в старшие дружины, либо стали офицерами в своей.

Ричард рвался вперед, потому что сейчас — тот самый момент, когда на чашу весов нужно бросить все, что осталось. А еще потому, что где-то там, отделенные от него ордами плутонцев, умирали краснокожие воины Оранжевого домена. Умирали, давая левому флангу иллюминатов шанс выжить.

Судия рубил, колол, забыв обо всем. «Вперед! Вперед!» — стучал в голове монотонный ритм. Он еще старался сдерживаться, помня, что, дав крови опьянить себя, начав сеять смерть направо и налево со всей мощью, отпущенной бессмертному, утратит себя. Плутонцы сопротивлялись, но удар меча откуда-то слева встретил щит. Запоздало среагировавший Ричард увидел воина, принявшего удар, предназначенный ему. Под кровавой маской он с трудом узнал черты сына.

— Я прикрою, отец! — крикнул Вильгельм. — Вперед! Они там гибнут!

Он был прав. Удар оранжевых посеял смятение среди плутонцев. Но не опрокинул их, не обратил в бегство. Потери от ружейных залпов ужасали, но, сойдясь врукопашную с бойцами Миракла, краснокожие лишили себя возможности отступить. Плутонцы видели перед собой врага не в плотном строю, за стеной щитов, а на расстоянии сабельного удара. Низшие просто ничего не могли им противопоставить, а потому гибли, расплачиваясь за самоубийственную атаку. Иллюминаты титаническим усилием прорвались к ним во главе с Ричардом, когда в живых оставалась лишь горстка воинов, сплотившаяся вокруг вождя.

Плутонцы бежали, но единицы все еще пытались сопротивляться, делая то, чему на их планете учат лучше всего, — убивать. У них достало сил наказать тех, чей удар во фланг стоил им победы. Оранжевый домен заплатил за помощь по высшей цене.

Франциск отвернулся от зрелища избиваемой конницы Хорена и смачно сплюнул. Сейчас все взгляды были обращены на него.

— Я знал, что эти… — он грязно выругался, — провалят весь бой. На них нельзя положиться. Вы со мной?

— С тобой, — твердо ответил один из вожаков, немолодой плутонец с сединой в волосах. Остальные лишь молча закивали.

— В таком случае наша задача — выжить. Центр бежит, что на правом фланге, я не знаю, но думаю, не лучше. Перебросить тысячу алебард и полтысячи арбалетов на наш левый фланг, приготовиться отразить удар конницы. Остальные…

Договорить он не успел. Слева и справа от него вдруг вывалились из Теней два трупа. За спиной Франциска возник человек и приставил нож к его горлу. Еще два прикрыли его спину. В руках у них сверкнули мечи, популярные в Северном домене, — судя по всему, раньше они принадлежали убитым живущим в тенях.