в сторону отпрыска надолго у неё не хватило, и она вновь пристально уставилась на девушку. — Не понимаю… Ты… Ты ощущаешься, как Блэк. Сын, ты что привёл в родовой дом свою незаконнорождённую дочь? Отвечай!

— Дочь? — теперь настала очередь мужчины впадать в ступор, затравленным взглядом осматривая стоявшую с самым невозмутимым видом девушку. — Ты что такое несёшь?! Окончательно сбрендила? Нет и не было никогда у меня никаких детей…

— Милочка, будьте добры пояснить, кто ваш отец? Почему дом считает вас принадлежащей роду Блэк? — демонстративное безумие напрочь покинуло глаза Вальбурги, заменившись на огонёк непонятной надежды. — Возможно, его звали… Регулус?

— Увы!

Несмотря на внезапно открывшиеся перспективы внедрения в один из магических родов, Астория почувствовала капельку сочувствия к этому горящему надеждой портрету. Да, это была всего-навсего информационная копия некогда жившей женщины. Женщины, судя по всему, к концу существования потерявшей смысл жизни, и перенёсшей эти чувства в собственную нарисованную копию.

— Могу вас уверить, что к Роду Блэк, — она постаралась уважительно выделить имя рода интонацией, делая идеальный книксен, — я не имею никакого отношения. Как и не планирую каким-либо способом входить в его состав, — различные матримониальные планы людей лучше купировать заранее. — То, что вы воспринимаете меня за члена семейства Блэк, это, всего-навсего, следствие одной из моих врождённых способностей. И в данный дом меня привёл только один вопрос по магическим практикам, который, я рассчитываю, здесь выяснить с помощью вашего уважаемого сына. После чего я его покину, и посещу когда-либо снова… узнает только время.

— Понятно, — брезжившая надежда в глазах Вальбурги потухла, сменившись обречённой апатией. — Зря… всё было зря…

Мрачно молчавший Сириус, резко шагнул вперёд, задёргивая шторы обратно.

— Пойдёмте, — отрывисто бросил он, продолжая путь, открывая боковую дверь в средних размеров гостиную оформленную в тёмно-зелёных тонах с парой диванчиков вокруг столика и камином у стены. — Кричер, виски!!!

Следующая за мужчиной туманница брезгливо поджала губы — виски, да ещё до начала беседы с гостьей… Или этого Сириуса Блэка сильно выбило из колеи её, скажем так, честно, непрошеное любопытство, либо… гнев матери на своего непутёвого сына имел все основания. Хотя… у мужчины не отмечено лёгкого тремора рук, свойственного опытным пьяницам. Нет и характерных следов отёчности на лице. Видимо, всё же это её вина за небольшой нервный срыв.

— Прошу прощения за своё необдуманное поведение, видимо, я невольно напомнила вам о неприятных воспоминаниях.

— Что? — пребывающий мыслями явно не здесь, мужчина непонимающе обернулся к Астории. — А… нет… просто…

— Ваше виски, недостойный хозяин, позор рода!

В комнате, около столика между двумя диванчиками, объявился домовой эльф в типичной одежде домовика — засаленной, грязной тряпке с дыркой для головы посередине, принеся пузатую открытую бутылку и умудрившись поставить её на край стола так, что при малейшем неверном движении она рисковала упасть оземь, расплескав своё содержимое.

— Чай, гостье дома, — отдал распоряжение Сириус, привычным жестом хватая бутылку за горлышко, под скривившееся лицо эльфа.

— Обойдётся, — буркнул в сторону Кричер.

— Что-о-о?! Я глава Рода, я тебе приказываю!

— Прошу прощения, злобный, тупой хозяин! Ему послышалось. Старый, немощный Кричер уже спешит изо всех сил.

И домовик начал своё движение пешком в сторону выхода из комнаты, шаркая ногами настолько медленно и неспешно, будто тащил за собой тонну груза.

— Ах ты!.. — разозлённый мужчина постарался пнуть старого эльфа, но тот ловко, что не вязалось с его показной немощью, увернулся, будто не заметив пинка, продолжил движение, полубезумно бормоча под нос:

— Старый Кричер — хороший домовик. Хороший домовик — всегда рад услужить своим правильным хозяевам. Недостойный сын, обижающий свою мать — неправильный хозяин. Но Кричер должен… Кричер помнит…

— Вот… — раздосадованный Сириус обернулся к задумчиво молчащей туманнице, у которой шла переоценка рейтингов обитателей дома. — Кричер уже столько лет служит нашему роду, что на старости лет от долгого одиночества, наедине с портретом моей мамаши, совсем того… Да и он всегда больше обожал Беллу с Регулусом, а я… — он раздосадованно махнул рукой с зажатой в ладони бутылкой. Задумчиво замер, зацепившись взглядом за виски… и приложился к горлышку.

— Ничего, я всё понима… — Астория не успела договорить фразу, как стоявший Блэк странно закачался, пару раз медленно моргнул, кулем оседая на пол, роняя бутыль с недопитым виски, и уже слегка похрапывая.

А вот это неожиданный поворот. Туманница быстро кинула на лежавшее тело сканирующий импульс. М-м-м, следы былого истощения организма (логично — десять лет тюрьмы отнюдь не оздоровительный курорт, просто так не от следов голодания не избавишься), лёгкая интоксикация алкоголем (видимо, ещё до того, как выйти её встречать, хозяин принял бокал-другой), и следы магического снотворного, наподобие того, что она применяла не так давно в Хогвартсе. Туманница, даже не пытаясь кинуться на помощь «отравленному», привела боевые алгоритмы в активное состояние, хотя внешне это выразилось лишь в том, что она выпрямилась в струнку, не спуская прищуренного взгляда с довольно скалящегося домовика рода Блэк, и заложила руки за спину. Эта поза выглядела обманчиво уязвимой, что могло дать ей несколько больше времени, если с ней захотят поговорить, ну или наоборот — спровоцировать на атаку, посчитав, что она не готова мгновенно отреагировать.

Мученически шаркающая походка Кричера, после падения его хозяина, пропала, будто её никогда и не было, и наградив напоследок лежащее тело нескрываемо злобным взглядом, домовик телепортировался прочь.

— «Флагма-ан?»

— «Будь наготове, Линки. Если что — ты знаешь, что делать! Но и не спеши. Действуем по резервному плану».

— «Хорошо, флагман».

Пока шёл этот беззвучный диалог, в комнате вновь с хлопком возник Кричер, держа в руках небольшую картину с летним пейзажем и беседкой на переднем фоне. Повесив её на свободную стену, он скрылся за мороком, имитируя телепортацию прочь, на самом деле тихо сместившись за спину Астории так, чтобы она не могла его заметить даже случайно. Вот только он не учёл возможностей туманницы, которая в боевом режиме очень хорошо ощущала не только окружающую энергетику, но и малейшие колебания воздуха, а ведь домовики — это отнюдь не бесплотные духи.

— «Линки!»

— «Вижу, контролирую».

— Мы с вами недоговорили, пока нас не прервал мой непутёвый сын!

На повешенной Кричером картине объявилась Вальбурга Блэк, выходя из-за рамы, присаживаясь на скамейку в стоящей на переднем плане беседки.

Астория мысленно хмыкнула — всякие там нарисованные старухи ещё не пытались её строить. Портреты в Хогвартсе, по случаю, были не против поболтать, но если они чего и требовали от учащихся, так это соблюдения дисциплины поведения в коридорах (в основном бестолку, но тем не менее). Правда, тут была несколько