Стояло хмурое морозное утро, когда Котельников с группой в который раз пересекали просеку. Неожиданно поодаль показалась цепочка людей, шедших в обратном направлении. И те и другие остановились, всматриваясь друг в друга. Убедившись, что набрели на своих, пошли навстречу.

Оказалось, что это сборная группа партизан, отбившихся от своих отрядов. Было их шестеро и среди них рядовой Гороховский, паренёк из бригады Шмакова, и Лора – медсестра из отряда недавно погибшего капитана Скандилова. Котельников выразил ей сочувствие.

Он видел её всего однажды в штабе Скандилова, когда к ним на стоянку приезжал Бронзов, оказавший помощь раненому старшему лейтенанту. Медсестра угостила их в тот день медовым квасом.

Отряд Скандилова также намеревался переправиться через Ипуть в общей колонне, но, как и остальные, которым это не удалось, вернулся в лес. Во время боя с наседавшим противником Лора оказалась в небольшой отрезанной группке из шести человек во главе со старшим лейтенантом Васиным. Теперь они двигались вместе с группой связи бригады.

Как только Котельников остался наедине с медсестрой, он поинтересовался, кто такой Васин.

– Бежал из плена, – тихо пояснила Лора. – У нас был командиром отделения. Говорит, будто старший лейтенант. В отряд был принят самим Скандиловым.

Котельников обратил внимание на слово «будто».

Подошёл и сам Васин. У него был автомат старого образца «ППД».

– Куда путь держите? – спросил его Котельников.

– А куда теперь податься? К линии фронта, – как само собой разумеющееся ответил Васин и добавил: – Главное, вырваться из окружения, а там будет видно.

Доводы Котельникова о нецелесообразности и опасности избранного направления вроде бы убедили Васина. Лора молчала. Но выражение её лица говорило о скептическом отношении к плану старшего лейтенанта.

Предложение Васина было абсурдным. Это означало отделиться от родной бригады.

– В белорусские леса ушла без малого вся наша орава, теперь туда и немцы пожалуют, – заметил Васин. – Это уж как пить дать!

– Конечно, только к фронту надо! – уныло прошепелявил молчавший до сих пор Гороховский.

Котельников не придал значения его словам. Знал, что в бригаде осназа Игорь был со своим отцом. Старшему Гороховскому было за пятьдесят, Игорю – лет пятнадцать – семнадцать. Они вместе трудились в хозчасти: старик возился с лошадьми и телегами, отличался старательностью и услужливостью. Был награждён орденом Красной Звезды среди первых отмеченных в бригаде. Игорь иногда помогал ему. Почему-то Котельников считал парня инфантильным и вообще не приспособленным ни к жизни, ни, тем более, к партизанской войне. Оттого лишь в последнее время по ночам тот стоял с карабином у пекарни. Отец и здесь подменял сына на часок, чтобы дать ему вздремнуть.

Котельников был недоволен высказыванием Васина, но решил, что не время делать ему замечание. Однако менять маршрут твёрдо отказался.

– Ладно, – примирительно ответил Васин. – Пусть будет по-вашему. Может, вы окажетесь правы.

Васин, показавшийся Котельникову вначале человеком неуклюжим и каким-то странным, вроде бы преобразился. Предложил распределить часть груза между людьми своего подразделения, сказал, что пока больше ничем помочь не может. Котельников предложил своим бойцам, кто желает, отдать часть ящичков с запасным комплектом питания для раций. Затем тихо, чтобы посторонние не слышали, тоном приказа добавил: «И больше ничего! Понятно?!»

Увеличившаяся группа Котельникова почти тут же тронулась в путь. Изотов с Белиновым, как всегда попеременно, несли за спиной вместе со своим вещевым мешком закрепленную за ними динамо-машину. В последние дни, видя усталость помощников, иногда на некоторое время взваливал себе на плечо мешок с «крутилкой» и командир группы. Хотя сам был обвешан со всех сторон: помимо вещевого мешка, с плеча свисала разбухшая кожаная командирская полевая сумка, заменявшая во сне подушку; на груди, как у каждого в группе, кроме пулемётчика, автомат ППШ, а на поясном ремне запасной диск с патронами. К тому же у его правой ноги неуклюже болтался здоровенный «маузер» в деревянной колодке, с которым он не расставался даже во сне. С момента отправки во вражеский тыл.

Кроме помощников Изотова и Белинова никто в группе не знал, что в полевой сумке командира находятся его личная малогабаритная рация и прочее важное для работы. Лишь антенна и противовес от рации были аккуратно свёрнуты в мешок с «крутилкой». Там же находились ключ Морзе, ряд карт местности и кое-что ещё из нужных мелочей, вроде плоскогубцев и двух отвёрток.

К рассвету Васин вдруг предложил сделать небольшой привал и затем продолжать движение. Котельников отказался. Васин же настаивал на том, чтобы двигаться днём:

– Сейчас видно, куда идёшь и что творится вокруг. А ночью почти всё вслепую, – парировал он доводы командира группы.

– Давайте попробуем, – сказал кто-то из группы Васина. – Может, и в самом деле быстрей выберемся!

Было тяжело после бессонной ночи, но Котельников с товарищами из своей группы решили не отставать от них. Так они шли, частенько останавливались на привалы и в то же время совершали немалые переходы. Васин шагал уверенно. Когда наступала его очередь двигаться впереди цепочки, прокладывать первым снежный наст, что крайне тяжко давалось любому, он с этим бодро справлялся. Отчитывал отстающих, делал замечания. Получалось, что он вроде бы стал наравне с Котельниковым во главе общей команды.

Одновременно Котельников был доволен, что день прошёл спокойно. Остановились на отдых, лишь когда стало темнеть. Котельников очень удивился, узнав, что старший лейтенант Васин разрешил разжечь костёр. Поделился своими опасениями с Изотовым.

– Не стоит вмешиваться, – заметил тот. – Пока ведь всё идёт чин чинарём!

Котельников промолчал. Однако затея была ему не по душе. Чем больше анализировал этот случай, тем сильнее расстраивался. Получалось, что он и его подчинённые в группе идут на поводу «пришлого» Васина! Несомненно, днём продолжать поход намного легче и быстрее. Зато рискованно. Теперь, не поставив в известность командира группы, к которому присоединился, Васин разрешил своим людям разжечь на поляне небольшой костёр.

– Это уже совсем глупо! – поделился в очередной раз Котельников с Изотовым. – Пусть не очень далеко, но всё же зарево освещает часть местности! Да и сам костёр в ночное время обращает на себя внимание! Понимаешь, что получается?!

К его удивлению, тот пожал плечами и пробурчал что-то невнятное. Командира группы задело:

– Ты что? Голос потерял? Или недоволен, что я запретил всем нашим подходить к костру? Тогда беги, к ядрёной матери, и грейся! Может, там обретёшь голос.

– Не серчай, – едва выговорил Изотов. – Устал я, поверь, Антоныч. Что ни говори, более суток кряду отмахали мы по колено в снегу.

Котельников поднялся, схватил свои вещи и велел лежавшему рядом Белинову и пулемётчику Бавтуте передать остальным в группе, чтобы отошли подальше в лес. Сам тут же стал отходить. Все последовали за ним ещё шагов на полсотни. Разумеется, в том числе и Петя Изотов.