От разгоравшегося костра повеяло ароматом смолистой хвои. Смертельно уставшие и изголодавшиеся люди Васина, плотно набив снегом пару котелков, обступили костёр и, обжигаясь металлической частью, жадно пили не успевшую как следует нагреться воду.

Подошла медсестра Лора, предложила лежавшему Котельникову вскипятить воду, как только освободится котелок. Он поблагодарил, но отказался. Посоветовал ей туда не ходить.

– Конечно, дело ваше, Лора, – как бы извиняясь за подсказку, произнёс Котельников. – Считаю, что за бережёного сам чёрт заступается.

Медсестра согласилась, грустно кивнула, отошла и тоже прилегла.

Однако по мере того как разгоралось пламя костра и отблески всё более освещали значительную часть поляны, Котельникова всё сильнее охватывало беспокойство. Если вначале его удивляла самоуверенность Васина, то теперь злило своеволие. Нарастала тревога! Портилось и без того ужасное настроение. В то же время он отдавал себе отчёт в том, что день действительно прошёл спокойно, а, будь это ночью, вряд ли удалось бы отмахать такое расстояние.

Случайно он услышал, как кто-то из группы связи, лежавший в стороне, шёпотом делится с кем-то мнением о чрезмерной осторожности командира и приводит поговорку: «Коли зверей боишься – в лес нечего ходить».

Намёк он понял. Тем не менее, решил не поддаваться соблазнам. Отданный приказ всем своим держаться подальше от костра отменять не собирался. Понимал, что огонь притягивает людей, как магнит. Перед этим один из помощников радистов всё же побежал к костру с намерением быстренько сварганить «кипяток».

Из темноты уже кто-то другой, также притихшим голосом, ссылался на то, что артиллерия противника прекратила обстреливать лес, а это означает снятие блокады с лесного массива.

Котельников не выдержал и резко вмешался:

– Наивно так полагать! Почему не допускаете, что сами каратели могут по ночам шнырять по лесу? Они прекрасно знают, что тут околачиваются партизаны! К тому же не исключено, что именно поэтому прекратился обстрел. Противник не такой глупый, как вы думаете!

Ответа не последовало. Болтавшие чепуху смолкли.

Котельников и вовсе помрачнел. Терзался, искал себе оправдание из-за того, что изменил привычке двигаться по ночам, а днём останавливаться отдыхать. Оттого и возник дурацкий костёр.

Он решительно поднялся, отыскал среди лежавших пулемётчика Сашу Бавтуту, отозвал его в сторону и велел подежурить где-нибудь недалеко от костра:

– На всякий случай! Вон какой огонь полыхает. Меня это очень беспокоит! Давай, Сашенька, побыстрей! Понял мою мысль?

В знак понимания пулемётчик приподнял руку: дескать, всё ясно без лишних слов! Была у него такая привычка.

– Только смотри, не усни там! – напомнил командир группы.

В ответ последовал тот же жест, и Саша Бавтута тут же, схватив завёрнутый в плащ-палатку пулемёт, перекинул через плечо сумку из-под противогаза с запасными дисками и поспешил куда-то влево от костра.

Наблюдавший за ним Котельников был доволен правильностью избранного пулемётчиком направления. Поставил в известность Изотова и Белинова. Заметив подавленное настроение командира, старшина Изотов решил его подбодрить:

– Погоди, Антоныч, огорчаться. Что ни говори, днём шастать по заснеженному лесу намного легче, чем ночью толочь снег! Пока всё идёт как положено! Нам-то, главное, скорее отсюда выбраться. Так и с костром: люди хотят малость душу погреть, думаю, не надо переживать. То, что приказал Бавтуте, правильно! И что наш парень пошёл какой-то кипяточек там сварганить – ничего страшного. Всё будет в порядке. Я на месте, «морда» тоже. Отдыхай! А в следующую ночь рванём, как было раньше. Ладно?

Появился Васин. Не без иронии заметил:

– Чего это так боитесь огня? Неужто не наморозились?

– У меня своё правило, старший лейтенант! – нехотя ответил Котельников. – И я его придерживаюсь. Причина вам должна быть понятна.

Васин ухмыльнулся:

– Что ж… Вольному – воля!

– А спасённому, говорят, рай, – ответил Котельников, отвернувшись и давая тем самым понять, что разговор исчерпан.

Васин беспомощно развел руками, дескать, была бы честь предложена, и побрёл в сторону костра.

Тут где-то совсем близко, разрезав глухую ночную тишину, прострочила автоматная очередь, вслед затрещало ещё несколько, в том числе пулемётных. Огненная нить красноватых трассирующих пуль тянулась к костру.

В кругу отдыхавших, преимущественно лёжа, все вскочили, схватили оружие и закреплённое за каждым «имущество».

Лес гудел, эхо множило пальбу, катившуюся куда-то вдаль и отдававшуюся глухим перекатом. Раздался хлопок, одновременно вспыхнула пара ярких ракет, высветивших поляну и всё вокруг – от белоснежных заносов до вершин покрытых снегом деревьев!

Прибежавший Изотов выпалил:

– Я заметил, откуда ракеты! Больно близко от поляны. Надо нам отойти подальше!

Издали было видно, как люди у костра не то полегли, не то пали сражённые. Вместе с медсестрой, прихватив заранее приготовленное на случай тревоги «имущество», все рванули подальше в лес. Остановились, глазели на происходящее, дожидались команды.

Котельников напряжённо прислушивался к пальбе, но пулемёт Сашки Бавтуты пока не подавал признаков жизни. Вместе с Изотовым и Белиновым Котельников гадал:

– Автоматы противника не умолкают! Постреливает и пулемёт. Ручник Бавтуты по-прежнему молчит.

Все трое пребывали в недоумении.

– Во, фашисты! – вырвалось у Белинова. – Разрывными пуляют.

– Молчать! – рявкнул командир, прислушиваясь к стрельбе. Длинная очередь, Сашкина! Смолк немецкий! Точно! Одна только автоматная раздаётся.

Вспыхнула ещё пара ракет. Световые секунды казались невероятно долгими. Почти тут же донеслась длиннющая очередь. Котельников сразу сказал:

– Слышали? Это «Дектярёв»…

– В кого пуляют? – удивился Изотов. – По-моему, у костра никого уже нет!

Последовала короткая очередь Саши. Почти вслед длинная! Очень длинная… И вроде бы смолкла. Трудно было понять в пальбе.

– Немецкий больше голоса не подаёт! – заметил командир.

– Значит, капут ему! – неуверенно заметил Коля Белинов.

– Это Сашка его усёк! – пояснил Изотов.

– Не торопись с выводом, – одёрнул его командир. – Подождём.

– Не сглазим! – заметил Коля Белинов. – Сашка его накрыл.

– Да помолчи ты, «морда»! – не удержался Изотов. – Я усёк огненные пучки Сашкиного ствола. Но почему-то больше их не видать.

– Там здоровенные деревья мешают!

– Сашка пулемётчик ушлый, – не унимался Белинов. – Мог поменять место. Повременим!