Именно с бывшими соседями Антуан сошелся быстрее всего.

– В первый день тренировок Антуан был весь как на иголках. Ему было непросто влиться в команду, которая уже играла в финале Евро, – вспоминает Фор, выступавший за «Лион» и «Рейнджерс». – У Смереки были свои любимчики, и состав почти не менялся за эти два года. Мы знали, что Антуан регулярно играет во втором испанском дивизионе, но на этом все. Большинство из нас были с ним незнакомы, кроме Клемана и Алекса, которые сразу его узнали. Они запомнили его, когда он в тринадцать лет приезжал на просмотр в «Лион». Еще они помнили, что играли против него в товарищеском матче в Маконе.

Так выяснилось, что проведенное им на «Жерлане» время не прошло даром и по крайней мере помогло влиться в состав молодежки.

К ужину «Испанец» уже успел освоиться и расслабиться. Неожиданно партнеры по сборной начали стучать по стаканам ножами. Тренерский штаб Смереки одобрительно улыбался. Настало время обряда посвящения, с которым сталкиваются все футболисты-новобранцы.

– Спой, спой, спой! – загалдела команда хором.

Если Антуан и почувствовал смущение, то ничем его не выдал. Форвард «Реал Сосьедада» встал со стула, повернулся лицом к залу и, не медля ни секунды, запел песню La Bamba – кто не любит классику! Выступление сопровождалось смехом, свистом и аплодисментами. Так всем открылся настоящий Антуан, озорной и шаловливый. Конечно, до Ричи Валенса[11] ему было далеко, но кавер-версия определенно добавила Антуану вистов – оставалось лишь проявить себя на поле.

Первый матч с украинцами проходил 2 марта в местечке Сен-Жан-де-Бре под Орлеаном. Увидеть дебют Антуана в синей футболке на стадион «Пети Буа» пришла лишь небольшая группа зрителей. Смереки желал оценить новичка как можно тщательнее: Антуан начал матч в основе, составив группу атаки вместе с Жилем Суну и Яннисом Тафером. Чтобы продемонстрировать свои лучшие качества, у него было 90 минут.

– Мы сразу увидели, что он чувствует себя комфортно. Он освежил команду своими техническими навыками, которые сильно отличались от наших, – вспоминает Фор.

Антуан прекрасно обрабатывал мяч и здорово комбинировал с Тафером и Суну. Столь же быстро он сыгрался с полузащитниками – Какута, Гренье и Кокленом. Антуан выложился по полной и, как всегда, был щедр. Отличиться он не смог, но Смереки все равно был очарован: «Он обладал уникальной техникой, такой левой больше не было ни у кого. В разговорах с ним мне никогда не приходилось повторяться дважды. Он уже был очень зрелым игроком, но чувствовалось, что у него остается огромный простор для совершенствования».

Через два дня соперники сошлись вновь, но уже на стадионе «Кребазо» в городке Сен-Дени-де-Л’Отель. Смереки предсказуемо прибег к ротации и заменил всех нападающих: Реале, Ляказетт и Бакамбу вышли с первых минут, а Тафер, Суну и Гризманн остались в запасе. Антуан заменил Ляказетта на 69-й минуте, вскоре после того, как тот сравнял счет – 1:1.

На то, чтобы окончательно убедить тренера в своей состоятельности, у Антуана было около двадцати минут. И он старался использовать их по полной программе – открывался, отрабатывал в обороне, сам вбрасывал ауты. Однако благодаря плотной и атлетичной защитной линии свободных зон впереди катастрофически не хватало, по крайней мере, так было до 88-й минуты. Антуан получил мяч в, казалось бы, ничем не угрожающей сопернику позиции занес левую ногу и мощно пробил в самый центр ворот, застав врасплох голкипера украинской сборной Игоря Левченко. Гол! Первый для Антуана в футболке Les Bleus. Товарищи по команде дружно подбежали, чтобы поздравить его. Первый экзамен пройден успешно – путь на чемпионат Европы U-19 был для него открыт.

К тому моменту, когда он присоединился к остальному составу для подготовки к Евро, лицо французского футбола успело сильно измениться. Франция пережила ужасающий июнь, апогеем которого стал бунт на открытой тренировке в южноафриканской Книсне. Невыход сборной в плей-офф чемпионата мира и особенно поведение игроков Раймона Доменека, объявивших тренеру забастовку, запятнали имидж «трехцветных». Федерация многого ожидала от домашнего чемпионата Европы U-19, надеясь хотя бы отчасти восстановить репутацию национальной команды и дать болельщикам увидеть признаки выздоровления.

Антуан, как и его партнеры, бессильно и печально наблюдал за мучениями старших коллег в матчах с Уругваем, Мексикой и ЮАР по телевизору. Он прекрасно понимал, что грядущее молодежное Евро приобретает иное значение. Он также понимал, что ему нужно будет поддержать свою репутацию и сыграть важную роль – ведь он, в отличие от большинства игроков, не вылезавших из дублей, провел полноценный сезон на взрослом уровне.

– Уже к началу чемпионата он являлся важной частью команды, – подтверждает Себастьян Фор. – Всем он очень нравился. Он сохранял трезвую голову и совсем не зазнавался. С ним можно было поговорить о чем угодно, не только о футболе.

Во время изматывающих тренировок все узнали Антуана по-настоящему. Энцо Реале рассказывает:

– Он все время перешучивался с Ляказеттом, Какута и Лоиком Него. Ментально он отличался от всех остальных и праздновал голы даже на тренировках. Это веселило нас каждый раз, просто умора!

На первые матчи группового этапа Антуан вышел в стартовом составе: Нидерланды и Австрия оказались разгромлены со счетом 4:1 и 5:0 соответственно. Не отметившись результативными действиями против «оранжевых», он дважды забил австрийцам, сначала открыв счет на 19-й минуте, а затем, за 15 минут до финального свистка, заставил собравшихся на маленьком «Стад-дю-Азе» зрителей вскочить со своих мест.

– Это было нечто, – вспоминает Энцо Реале, также отличившийся в этом матче. – Все начал Крис Мавинга, навесивший в штрафную, а Антуан идеально пробил с полулета левой ногой. За каких-то пару матчей он стал неотъемлемой частью нашей команды.

Сыграв вничью с англичанами (Антуан сыграл 15 минут), Франция завершила выступления в группе на первом месте. В полуфинале против сборной Хорватии интрига сохранялась до самых последних мгновений, а Антуан был повсюду. На 83-й минуте, когда Седрик Бакамбу забил победный мяч, Антуан в эйфории запрыгнул игроку «Сошо» на спину. Счет 2:1, Les Bleus вышли в финал, но радость была сдержанной, ведь там команду ожидала сборная Испании, унизившая «трехцветных» два года назад на Евро U-17.

30 июля 2010 года. На стадионе «Мишель д’Орнано», где проводит домашние встречи «Кан», аншлаг – 21 тысяча зрителей, до того невиданная цифра для игр французской молодежки. Среди них были родные и близкие игроков, представители федерации, а также президент УЕФА Мишель Платини, приехавший, чтобы наградить победителей и восхититься талантами молодых игроков, о которых он был наслышан.

Смереки вновь решил довериться Антуану, который начал встречу на левом фланге атаки, в то время как Жиль Суну оказался справа, Седрик Бакамбу – на острие, а Гаэль Какута – под нападающими. Тафер и Ляказетт из «Лиона» оказались на скамейке.