тут до слуха его долетел какой-то неприятный шум. Ларс тотчас на всякий случай зарядил пистоль. И, как оказалось, не зря…

Выехав из-за поворота, Ларсен осадил лошадь и в сердцах выругался – нет, определённо, пора менять прозвище «Везучий Ларс» на «Ларс Проклятый» или «Ларс-Тридцать-Три-Несчастья».

***

Глазам Оллье предстала жуткая картина. Чуть впереди, на обочине дороги, шло настоящее побоище. Поднимая клубы рыжей пыли, трое молодчиков, довольно свирепых на вид и вооружённых изогнутыми на южный манер клинками, зажимали в кольцо четвёртого.

Тот пока отбивался на удивление ловко, учитывая численный перевес, но исход драки был очевиден.

При первом беглом взгляде, этот четвёртый выглядел гораздо солиднее атаковавшей его тройки – одежда добротная, лицо благородное. За спиной у него нервно переступала изрядно навьюченная лошадка. Тайвиец изо всех сил старался не подпустить налётчиков к животному и уберечь свои многочисленные дорожные мешки. Но наглая троица отступать не собиралась, бросалась, как стая голодных волков.

Похоже, это и есть те самые грабители, о которых предупреждал старик-лекарь. Всё-таки Оллье не удалось избежать сей неприятной встречи.

Хотя…

Тут, конечно, как посмотреть…

Шансы проскочить мимо и спасти собственную шкуру были велики. Разбойники так увлеклись неравным боем, что Ларсена пока никто не заметил. Расстояние до них вполне приличное.

Можно просто сейчас пустить Ласточку в галоп и пронестись по левой стороне дороги. Пока лиходеи сообразят, он уже умчится прочь.

Да и вряд ли они бросят такую «жирную» добычу ради какого-то непонятного странника, проскочившего мимо. Что с него взять: на вид – не богач, вещей с собой почти нет… Они ведь не знают, что под пологом в клетке скрыто настоящее сокровище.

Словом, самым разумным и правильным сейчас было поступить именно так – проехать мимо, умчаться прочь, радуясь, что злодеи-лиходеи отвлеклись на другого путника. В конце концов, Ларс ведь не виноват, что тому не повезло попасть в разбойничьи лапы.

Да, это было разумно и правильно. Обычно Ларсен так и поступал. Но иногда на него вдруг находило… И тогда он совершал откровенные глупости. Как, например, сейчас.

Вместо того чтобы уехать куда подальше, Оллье со вздохом вытащил магический пистоль и взвёл курок.

Да, сейчас не время играть в благородство. Да, он сам не так давно едва выжил в такой драке. Да, он ранен, и боец из него сейчас так себе. Но… не бросать же этого несчастного одного.

Ларсен приостановился в стороне, прицелился… Близко подъезжать не стал – надеялся, что успеет перезарядить оружие, пока до него доберутся.

Очень уж не хотелось браться за клинок: руки до сих пор слушались плохо, а боль в спине делала его неуклюжим и медлительным. А вот зоркости рана на спине не мешала.

Грянул выстрел, и один из лиходеев с криком повалился на землю. Ларс снова не стремился убить – брать на себя чью-то смерть совсем не хотелось, поэтому стрелял по ногам. Этого было достаточно, чтобы вывести из боя одного разбойника.

Но вот второй из грабителей сразу сообразил, что сейчас прогремит ещё один выстрел. И, не оставляя Ларсу времени на перезарядку пистоля, с воплем бросился к нему.

Оллье пришпорил Ласточку, но охотник до чужого добра бросился ему наперерез, одновременно пытаясь сдёрнуть с лошади и дотянуться клинком. Ларс успел закрыться, отбить удар, отпихнул разбойника ногой, но и сам не удержался – всё-таки завалился набок и скатился с седла на землю. Падал Ларс как-то… удачно – замедленно и плавно, но всё равно охнул – так болезненно отдалось в спине это приземление.

Однако страдать времени не было. Ларсен поспешно вскочил, сжимая клинок. И очень хорошо, что успел подняться… Разбойник уже был в шаге от Оллье и снова атаковал.

Зазвенела сталь, требуя крови. Ларсен успевал пока только закрываться от ударов – не хватало сил и проворства, чтобы перейти в нападение. Но сейчас он был рад и тому, что не дал себя прирезать в первые же мгновения боя.

Позади раздался короткий вскрик и жуткий хрип… А Ларс даже не мог отвлечься от поединка и посмотреть, кто победил, и кому принадлежал предсмертный стон.

А вот его враг это видел… И набросился ещё более ожесточённо. Оллье уловил движение за спиной, дёрнулся в сторону, чтобы видеть обоих противников.

Но неожиданно рядом с ним возник тот самый путник в добротных одеждах. Ситуация мгновенно изменилась. Теперь уже они оба атаковали, а разбойник лишь защищался растерянно и неуклюже. И, в конце концов, уходя от удара Ларсена, лиходей напоролся животом на меч того, кого совсем недавно пытался ограбить и убить.

Оллье отвернулся в сторону, не желая смотреть на предсмертные муки разбойника.

Да… иногда справедливость бывает вот такой… неприглядной и жестокой.

Ларс огляделся.

– А куда делся тот, которого я подстрелил? – вслух удивился он.

– В лес уполз, – откликнулся спасённый им незнакомец. – Думаю, не стоит идти за ним. Вдруг, у них там логово… Лучше нам уехать отсюда побыстрее.

– А с этими что делать? – Ларсен брезгливо поморщился, глядя на бездыханные тела.

– Ничего, – пожал плечами новый знакомый, вытирая меч клочком травы. – В ближайшем поселении расскажем, что тут случилось, а там пусть сами разбираются. Не хоронить же их…

Ларсен угрюмо кивнул, а незнакомец внезапно улыбнулся.

– Эриар Тарби, к вашим услугам, сатье…

– Ларсен, Ларсен Оллье… – слегка поклонился северянин.

– Благодарю за помощь, сатье Оллье!

– Не за что! Как вы признали во мне норленца?

– О, я живу в Виле, а там, сами понимаете, хватает гостей из Дан-ле-Рина, – продолжил с улыбкой Тарби. – Вы туда путь держите?

Ларс кивнул.

– Я тоже, – обрадовался новый знакомый. – Надеюсь, сатье Оллье, вы не станете возражать, если я к вам присоединюсь? Пожалуй, по нашим дорогам лучше не ездить в одиночестве.

– Раз уж нам по пути… – пожал плечами Ларс и поморщился от боли.

– Что такое? – ахнул южанин. – Проклятье! У вас кровь! Он вас успел достать?

– Нет, – виновато мотнул головой Ларсен, – не он… Я уже вчера повстречался с другими такими гостеприимными тайвийцами.

– Так вы ещё и раненый в драку ввязались? – покачал головой Эриар. – Отчаянно… И благородно! Спасибо ещё раз, друг мой! Давайте убираться отсюда! А потом, на привале, я посмотрю, что у вас там… Ехать сможете?

– Вполне, – кивнул Ларсен, подзывая Ласточку.

Вскоре они уже были в сёдлах и уезжали прочь, стараясь не