— Клянусь, тебе ничего не грозит за прогулку со мной, — с пальцев мужчины вновь соскользнуло магическое подтверждение клятвы и девушка облегченно выдохнула. — А поэтому сейчас ты увидишь лучшие места в этом городе, но для начала нам нужно перекусить, — и как в подтверждение этой фразы Варин желудок недовольно заурчал, нарушая все приличия. — Кажется, я прав.

Через несколько минут они оказались перед маленьким кафе, у которого на заднем дворе стояли столики под навесом от солнца, Кассиан заказал им завтрак. Каково было удивление Вари, когда им принесли обычную глазунью с беконом и апельсиновый фреш. «Можно подумать, что сбылась моя мечта, и я поехала на юг, отдыхать», — мелькнула у нее мысль, но тут мужчине принесли небольшой бумажный пакет, а через секунду тот исчез в воздухе.

— Как это? — удивленная Варя помахала руками, но в пространстве рядом с мужчиной ни на что не наткнулась.

— Я потом тебе расскажу, — сохранил интригу спутник. — Доела? — девушка кивнула и они вышли на улицу.

***

Через час они оказались на берегу небольшого озера в дальнем парке. В паре метров от воды лежал большой плоский камень, половина которого оказалась в тени от высокой раскидистой ивы. Сначала Варя не поняла, что целью был именно этот камушек, но когда мужчина начал разуваться, она вдруг расстроилась, что купальника нет, да и вряд ли тут приветствуется такая «одежда», а в жару искупаться в прохладной водичке самое то. Но не успела она разочароваться окончательно, как уже была подхвачена на руки, а спустя секунду очутилась посреди воды.

— Я очень люблю это место, здесь невероятно тихо и спокойно, — умиротворенно улыбаясь, сказал Кассиан.

— То, что нужно после шумного дворца? — он кивнул в ответ. — Всем, наверное, нужно иногда побыть одним. Хотя мне грех жаловаться, меня пока особо никто обществом не напрягает.

— Тебе не нравится быть в центре внимания?

— Как сказать, во время учебы я подрабатывала аниматором, а аниматор всегда в центре внимания, как и режиссер-постановщик. Все актеры, операторы или кто еще есть в команде, в зависимости от проекта, в котором работаешь, слушают тебя. Но это работа. В жизни я была достаточно замкнутым человеком. — А ты? Любишь находиться в обществе?

— У меня не было выбора, и хоть я сильно устаю от этого. Приходится терпеть. Вся моя жизнь — работа.

— Это печально, — Варе стало жалко такого с виду неплохого человека. — Плохо, когда в жизни нет ничего кроме работы. Нужна семья, друзья, увлечения.

— У меня есть это место, — улыбнулся Кассиан. — Вот теперь появилась ты.

— Будем дружить, — смутилась Варвара.

— Конечно, — лукаво посмотрел он в её глаза, в его синих зрачках замелькали золотистые всполохи. И вдруг Кассиан, приобняв, поцеловал Варю в щеку. Девушка дернулась и прижала к месту поцелуя ладонь.

— Не надо так больше делать, — ей, несомненно, нравилось его внимание, но она знала, что Невесты не должны заводить никаких отношений во время отбора, да и слишком быстрое развитие событий девушку не устраивала. Слишком уж плохо она знала этот мир и его законы.

— Хорошо. Извини, — вдруг погрустнел он, но сделанного не вернешь, и остаток прогулки прошел как-то скомкано. Они оба чувствовали себя не в своей тарелке и удовольствия, как раньше не получали.

К обеду Варя уже вернулась в покои.

По её гостиной ходил Петракс, меряя шагами расстояние от стены до стены, вид у него притом был грозный, как у начальника, что поймал подчиненного на прогулах или на воровстве.

— Где тебя носило полдня? Ты пропустила тренировку! Знаешь, как неловко в моем возрасте краснеть за великовозрастную девицу да искать её по всем углам?

— Прости, забыла, — Варя и правда забыла о тренировке, так погрузилась в мысли о встрече с Кассианом, что забыла предупредить об отсутствии хотя бы Агни.

— А голову ты не забыла? — как он ей напоминал её школьную классную руководительницу, она так же говорила, когда речь шла об оставленных дома дневниках, тетрадях или сменке. — И почему не смотришь, когда я тебя вызываю?

Варя достала наладонник, количество пропущенных вызовов подкормило и без того сытую совесть.

— Петракс, извини, пожалуйста, я больше так не буду, честно-честно.

— Хорошо, я нашел Мари, и она сказала, что тебе письмо вечером пришло. Но с кем ты встречалась? Она сказала, это был какой-то твой знакомый. Ты же знаешь правила!

— Да мы не делали ничего предосудительного, средневековье какое-то, Петр. Мы с Кассианом просто погуляли, — тут лицо наставника из сердитого превратилось в насмешливое.

— С Кассианом? — маг дико расхохотался, сел на диван и уткнулся лицом в ладони. — С Кассианом. Вот балбеска. И интриган юный. Знаешь что Варвара?

— Что?

— Вы меня в могилу сведете своими выкрутасами, раньше Вульвиса за грань уйду, — продолжал смеяться Магистр.

— Да что случилось-то? — не понимала Варя.

— Кассиан и есть Король. Кассиан Ардон, Король Тарентии.

— Ох, Лукас тебя побери, — выругалась Варвара и плюхнулась на диван рядом с Петром. — Как же так? А я его на «ты». А он меня… На руках носил, — она покосилась на наставника. — Что же мне теперь делать?

— Что-что? Вести себя будто ничего не случилось. И желательно, чтобы об этом не узнали остальные Невесты. Съедят, даже сосульками твоими не подавятся, — хмыкнул Петракс. — Его Величество тоже хорош, ввел девушку в заблуждение. Ты ему хоть лишнего не позволяла?

— Нет, сказала, что будем дружить, — эти слова вызвали еще один приступ неконтролируемого смеха у мага.

— Вы друг друга стоите, — выжал он из себя с трудом.

Но самое сложное для Вари было не рассказать все случившееся девочкам. И как замечательно, что Петракс взял с нее магическую клятву, до конца отбора на этот вопрос ответить у нее не вышло бы никак. О чем она с грустью поведала подругам. Те посочувствовали, Агни, как обычно выразила общее мнение, коротко сказав: «Сатрап и самодур». Но Варя стала защищать Короля, говоря, что он, конечно, тот ещё интриган, но человек неплохой.

— Дракон он, Варька, а не человек, — ответила ей рыжая. — Дракон. А плохой или нет, мы еще посмотрим.

Несколько дней у девушек прошло в обычном режиме, лишь Варя устраивала локальные заморозки, когда Джиованна рассказывала, как Король ей «целовал ручки» и был с ней «бесконечно мил». Только это было вершиной айсберга, хоть подобные высказывания выводили Снегурочку из себя, они были просто неприятны. Но аристократка говорила «подругам», что Король с Варей не встретился вовсе, потому что та вовсе не в его вкусе, иначе чего она молчит? Стыдно, наверное, признаться о своей неудаче. И вот это выводило Варвару из себя. Зато она понимала, зачем Петракс стребовал с неё правду, ведь она не смотря на детские провокации, уже давно бы сорвалась и сказала, как провела свидание с Кассианом, чем только навредила и себе, и ему. А потому приходилось скрипеть зубами, отряхивать снежинки с платья и стоически терпеть.