Как и сказал Сандел, в пару к Вике встал Кириан, видимо, как самый безопасный из возможных соперников. Эльф выглядел смущенным и раздосадованным, и девушка уже стала жалеть о своем смелом спонтанном решении. Староста уж точно не первый раз участвовал в таких занятиях, а у Вики за плечами была лишь пара сквозняков, поднятых ею со страха, да взбесившаяся Тэния, что чуть не сбросила ее с друзьями в пропасть. И ни капли знания или умения, как управлять магической силой.

– Все готовы? – Сандел окинул класс внимательным взглядом. – Начинаем!

***

К такому Вика уж точно не была готова. Со всех сторон одновременно взметнулись шесть фонтанов искр, разделся треск, хлопки, и пары состязающихся принялись сыпать друг в друга заклинаниями. Ви разом оглохла, но не столько от шума, производимого учениками, сколько от громких вибраций магической ауры, которые она ощущала также хорошо, как недавнюю дрожь под ногами в мире Тэнии. В ней мигом вспыхнуло неуместное озорство, она чувствовала, как воздух вокруг наполняется магией, и это пьянило не хуже крепкого вина.

Кириан не торопился нападать на партнершу, то ли действительно не желая причинять вред новичку, то ли сам толком не умея этого делать. Вика, видя его замешательство, решила подзадорить однокашника:

– Ты как оказался-то на практике по боевой магии? Вроде же на зачет по теории ушел.

– Сдал уже! – эльф процедил сквозь зубы, исподлобья глядя на Вику и все никак не решаясь атаковать ее.

– Или не сдавал? – Вика усмехнулась, пытаясь подражать Лириной ехидной манере.

Получилось, видимо, похоже, потому что староста побледнел от злости, раздувая крылья тонкого носа, и, наконец, атаковал.

И вот тут Вике стало страшно. Она едва увернулась от сверкнувшей возле уха ветвистой молнии, даже не попытавшись защититься или тем более колдовать в ответ. А эльф уже снова запустил в нее искрящийся зигзаг. Правда, в этот раз электрический заряд иссяк еще на подлете, не причинив вреда, лишь напугав Ви громким хлопком.

Девушка замерла, словно кролик перед удавом. Весь ее задор мигом потух, а в животе разверзлась противная пустота от стыда и страха. Она понимала, что учебные занятия должны быть безопасны, но что если Кириан, разозлившись, увлечется и наколдует небезопасную молнию? Да и сама она оказалась здесь явно вне учебной программы и раньше положенного срока. Все предыдущие разы, когда у Вики получалось призвать себе на помощь неведомые магические силы, ею владели сильные эмоции, обида или злость, а сейчас она чувствовала только опустошение и страх.

Из оцепенения ее вывел недовольный голос Сандела:

– Ты собираешься защищаться или нет? Убить он тебя не убьет, но косы подпалить может. Они у тебя и без того коротки.

Кириан продолжал сыпать заклинаниями. Не все они обретали завершенный вид молнии, но и тех, что улетали в сторону Ви, хватало, чтобы воздух вокруг нее искрился, пропитываясь запахом озона. Вызвавшись участвовать в занятии, для которого у нее не хватало подготовки, и теперь сгорая от стыда из-за своего неумения, девушка с трудом уворачивалась от заклинаний, то и дело всхлипывая от страха и досады на саму себя.

От очередной молнии Ви уклониться не успела. Она упала на колени, больно приложившись о камень, и непроизвольно закрыла лицо руками, пытаясь защитить его от прямого попадания…

Заклинание Кириана рассыпалось облаком мельчайших искорок в паре сантиметров от Викиного лица…

– Мне кажется неправильным ставить в поединок новичка с второгодком.

Сквозь шум крови в ушах Вика едва расслышала голос, показавшийся ей до отчаяния знакомым.

– У этого новичка Поток шире, чем у нас с тобой вместе взятых, – Сандел с подозрением покосился на нового участника занятия.

Антрас сдержанно фыркнул на эти слова, но возражать не стал. Сандел продолжал с прищуром изучать незнакомца:

– Что-то я тебя не припомню. Ты кто такой?

– Просто шел мимо, решил заглянуть на огонёк. У вас здесь так уютно горят окошки по ночам, – с этими словами Антрас приблизился к Вике и протянул ей руку, чтобы помочь встать.

Вика не сразу заметила протянутую ладонь. Спохватившись, покраснела от смущения, но на жест ответила. Антрас рывком поставил девушку на ноги и чуть отступил от нее в сторону. Ви, чувствуя, как предательски пылают ее щеки, не смела поднять глаза на дракона.

– Ты что же, прошел через облачную завесу? Сам?!! – не ясно, чего было больше в голосе Сандела: удивления, уважения или страха.

Занятие прекратилось само собой, пары учеников замерли друг перед другом, переводя любопытные взгляды с преподавателя на странного пришельца. Тот показательно легкомысленно пожал плечами:

– Ну, да. А разве это проблема?

– Кто-нибудь сходите за ректором, – Сандел проговорил спокойно, но всем присутствующим было понятно, что спокойствие это напускное.

Кириан тут же подорвался исполнять поручение преподавателя, остальные ученики рассредоточились по полянке за спиной у Сандела.

Вика, наконец, набралась смелости и подняла глаза. Антрас выглядел неважно: бледный, осунувшийся, хотя он по-прежнему был самым красивым мужчиной на этой поляне. Да, и во всей Академии, вероятно. За исключением разве что Горгорона. Поборов смущение, Ви проговорила чужим, охрипшим голосом:

– Магистр Сандел, вам нечего опасаться. Я знаю этого… человека, – она вовремя спохватилась, чтобы не раскрыть с порога тайну Антраса. – Он показывал нам дорогу в горах.

– Это ваш проводник? – Сандел недоверчиво нахмурился, посмотрев на Вику, но затем быстро перевел взгляд обратно на Антраса.

– Да, – для убедительности Вика кивнула. Тут же добавила, – он друг.

– Хорошо, что ты так считаешь, но все-таки пусть ректор сам с ним познакомится, – белоголовый эльф озадаченно потер подбородок. – Не каждый день сквозь облачную завесу к нам проходят гости.

– Но мы же с друзьями прошли, – Вика понимала, как некстати была бы встреча Антраса с Горгороном и всеми силами пыталась не допустить или хотя бы оттянуть ее.

– Вас ректор пустил сам, – Сандел был непреклонен.

– Если магистр считает, что мне необходимо встретиться с ректором Облачной Академии, значит, я с ним встречусь, – Антрас с улыбкой посмотрел на смущенную Ви, от чего ее щеки загорелись еще ярче. – Мне нечего от него скрывать.

При этих словах дракон улыбнулся еще шире, и никто, кроме Вики ни за что не догадался бы, чего ему стоила эта непринужденность.

– Особенно учитывая, что я пришел проситься к нему в ученики.

***

– Кажется, я помешал вашему занятию? – Антрас с самым невинным видом оглядел озадаченных студентов. – Прошу вас, продолжайте, я подожду ректора здесь.

Дракон отошел в сторонку и опустился на один из валунов, обрамлявших поляну.

– Я за ним присмотрю, –