была права. Мне очень нужна свобода выбора, и я свой, кажется, уже сделала. Вот только… почему вдруг так больно смотреть в янтарные глаза и вспоминать слова о желании демона расстаться поскорее?

Тем не менее:

— Там моя жизнь… — вместо прямого ответа, промолвила я, смотря в лицо демона.

— Так я и думал, — вздохнув, кивнул демон, но внезапно в его взгляде промелькнуло что-то темное, похожее грусть. Или мне показалось из-за причудливого освещения нижнего мира. — Теперь все действительно проще.

— О чем ты? — не поняла я, окончательно смешавшись.

— Неважно. Договор в силе. Если хочешь вернуться, делай, что я тебе говорю. Отработку никто не отменял. Владыке это не понравится, но правила — есть правила. С остальным я разберусь, — мотнул он головой, а затем обхватил мою ладонь, которая почти утонула в его пальцах, и хотел повезти меня дальше, но внезапно затормозил и совсем тихо произнес: — И… когда мы наедине, можешь называть меня «Володей», — скосил он на меня взгляд. — Если тебе так будет удобнее.

Довольно усмехнулся, когда я изумленно заморгала, а затем смущенно улыбнулась в ответ и сжала его ладонь.

— Значит ли это, что ты будешь скучать по мне?

— Уверен, за эти две недели ты сможешь сделать так, что по тебе не соскучится весь Мрак еще около столетия.

— А после? — задорно улыбнулась я.

— А после я что-нибудь придумаю, — пообещал демон… Володька.

* * *

Владыка смотрел в магическую сферу, вслушиваясь в голоса своего верного соратника и дочери от любимой женщины, о которой несколько лет назад и не мечтал. Но как узнал, загорелся навязчивой идеей объединить семью. Опытный, коварный и хитрый Владыка готов был пойти ради этого на многое. В том числе и на теневую игру. Причем множественную.

Потому, дослушав разговор демона и ведьмочки, Нималлар не унывал.

Не хочет Волозар по хорошему — не страшно. Владыка был готов подтолкнуть упрямцев к правильному решению. Тем более, он уже увидел, что шанс на успех есть. Дело за малым.

А если нет… что же, как и говорил, желающих породниться с Владыкой, найдется немало.

Главное, чтобы его милая супруга ни о чем не догадалась. Он обещал ей предоставить дочери выбор. И он предоставит. Но никогда он не говорил, что он не станет подталкивать ее к правильному выбору.

А пока… стоит подготовить списки кандидатов на роль потенциального зятя, которые еще не наслышаны о Дарине и не имеют по ее вине душевных проблем.

* * *

Володька повел меня к очередному порталу, но тут сбоку появился какой-то демон даже издалека излучающий важность. И этот самый демон поднял руку, привлекая к себе внимание моего спутника и, на некоторое время, хозяина. Мой спутник притормозил, терпеливо вздохнул, а затем посмотрел на меня с подозрением, поморщился, что-то обдумывая. С сомнением покосился на вельможу, на меня, и пробормотал:

— Нет, он мне еще в здравом уме пригодится… — с некоторым сожалением умозаключил Володя, пока я удивленно поднимала брови. — Постой, пожалуйста, здесь. Я отойду всего на минуту. Хорошо?

— Ну… ладно, — пожала я плечами, но демону этого оказалось недостаточно.

— Дарина, ты не поняла. Я хочу, чтобы ты стояла на том же самом месте, где я тебя оставляю. Понимаешь? Я отвернусь, повернусь, и ты все еще тут, — указал он когтистым пальцем на мостовую у моих ступней в поношенных сапожках. — Без приключений и проблем. Это всего лишь минута. Справишься это время без приключений и необходимости тебя спасать?

— Ясно, без проблем, — кивнула я, уже начиная серьезно подозревать, что демон сомневается в моих умственных способностях. — Я все поняла, — сложила я руки на груди.

— Повтори, — окинув меня скептичным взглядом, потребовал Володя.

— Издеваешься? — принялась я злиться. — Я должна стоять на месте и никуда не сходить с него…

— Вот именно, — кивнул он. — Если тебе не будет угрожать кара небесная, ты не смеешь сдвигаться с этого места. Я не собираюсь искать тебя по всему Мраку. Если нарушишь запрет — останешься во Мраке навсегда. Понятно?

— Понятно, — насупилась я и слегка запоздало уточнила: — А мне может угрожать опасность?

— Тебе? — окинул он меня выразительным взглядом. — Едва ли, потому и уточнил. Тут скорее я за демонов переживаю, — хмыкнул Волозар и двинулся навстречу вельможе.

Я обиженно засопела, надеясь, что от моего пламенного взгляда полного негодования, демон хотя бы почешется. Но нет. Увы.

Какая наглость! Я семь лет почти одна в лесу живу, и ничего — живая. Что я, в каком-то Мраке пропаду? Тем более, демоны, насколько мне известно, настроены не агрессивно. Ну, почти. По крайней мере, те, кто со мной не знаком. Чего мне переживать? Кого я своим присутствием могу спровоцировать?

Понимая, что впервые предоставлена сама себе за время пребывания во Мраке, стала осматриваться и поняла, что не я одна проявляю любопытство: прохожие то и дело сбавляли шаг, провожая меня взглядами, а то и вовсе оборачиваясь. Вновь слышались шепотки «Живая… человечка… глазам не верю…».

Подобное я уже принимала как должное, потому просто проигнорировала и доброжелательно улыбалась. Но, мазнув взглядом по противоположной стороне мостовой, увидела три относительно невысокие и худощавые фигуры на фоне виденных мною демонов, которые замерли и неотрывно смотрели на меня. Внимание было пристальным, тем удивительнее, что это оказались демоницы. Первые на моей памяти. До этого момента я только с демонами мужчинами контактировала и… ну с мамой, но она не в счет. А тут три урожденные демоницы, которые проявляли ко мне явно нездоровый интерес.

Они смотрели на меня. Я на них. И чем больше смотрела, тем более тошно на душе становилось. Где-то даже обида на несправедливость, учитывая, что я полукровка, но с красотой и статью демониц мне, конечно же, не сравниться. Я себя дурнушкой никогда не считала, тем обиднее было задаться подобным унизительным вопросом на двадцать пятом году жизни, говоря о… демоницах!

Вспомнились и слова Володьки, относительно его предпочтений в женщинах. И стало совсем тоскливо, особенно когда сравнение было неутешительным для моей гордости.

За своими печальными мыслями, поняла, что демонессы все еще смотрят на меня с прежним пристальным интересом. И совсем не праздное любопытство читалось в их взглядах. Я даже оглянулась на всякий случай, вдруг и не ко мне такое внимание было. Но нет, за мной и не было ни кого.

Тем временем одна из очень красивых женщин демонической наружности склонилась к другой и довольно громко произнесла:

— Как думаешь, она?

— Конечно, она, — с уверенностью кивнула вторая с длинными каштановыми волосами и почти незаметными рожками. —