концов Джошу разрешили вернуться в Мазари-Шариф на борту транспортного самолета C-130, что­бы посмотреть, что из снаряжения и запасов имеются в наличии. Он взял пару парней и за­грузил в самолет четыре "хамви" и столько боеприпасов, сколько пилоты позволили им пере­везти обратно в Кундуз.

Это было две недели назад. Начинало казаться, что эти припасы могут пригодиться. Группа готовилась к худшему с тех пор, как ранним утром получила первые сообщения о контакте между движением Талибан и правительственными силами. С тех пор афганские коммандос сообщили, что полиция покинула основные пункты въезда в город и массово бежала к аэро­дрому на базе 209-го корпуса, надеясь удрать. Грохот минометов и трескотня выстрелов, ка­залось, становились все ближе. Это звучало так, словно северная часть города пала, и, похо­же, вскоре за ней последует остальная. Афганские коммандос были единственной си­лой, оставшейся на главном шоссе между базой и городом.

Когда Джош проводил инвентаризацию медикаментов, к нему подошел один из местных переводчиков команды, Эхсанулла. Выглядя потрясенным, он объяснил, что талибы проче­сывают город, обыскивают дома государственных служащих и их семей и отделяют мужчин от женщин. Жена переводчика была на восьмом месяце беременности и находилась дома с его отцом, который занимался обслуживанием лагеря. Как только талибы выяснят что семья была связана с американскими военными, он был уверен, что их обоих убьют.

- Срань господня, - сказал Джош. - Сколько у нас времени?

Эхсанулла был близок к слезам.

- Прямо сейчас они ходят от дома к дому, - сказал он.

Джош не ожидал ничего подобного, и ему пришлось быстро соображать.

- Скажи своему отцу, чтобы садился в машину, - сказал он. - Если он сможет подъехать к краю аэродрома в Кундузе, я найду способ тайно доставить их в лагерь.

Эхсанулла с благодарным видом ушел звонить. У Джоша не было плана, но афганская армия контролировала внешний периметр лагеря. До входа было около трех километров езды. Джош мог бы приехать, чтобы встретиться с семьей. Переводчик появился снова пару часов спустя.

- Они направляются сюда прямо сейчас, - сказал он Джошу.

Джош взял грузовик и поехал с Эхсануллой к воротам. Когда они приблизились к внешней стене, он понял, что совершил ошибку. Штаб 209-го корпуса был переполнен неизвестными мужчинами без формы, многие из них были вооружены большими пушками. Он не знал, бы­ли ли это солдаты, полицейские или талибы. Некоторые из них насмехались и направляли на него свое оружие.

- Пошла ты, Америка! - кричали они. - Пошла ты, Америка!

Джош понял, что афганцы были удивлены, увидев американца. Они думали, что американцы ушли из Кундуза. Увидеть его там было огромным оскорблением. Если американские солда­ты все это время отсиживались на базе, это означало, что они позволили городу пасть без боя. Американские войска могли бы легко остановить атаку с помощью авиаударов. Джош не привык к тому, что его разлучали с товарищами по команде, и теперь он был один в толпе разъяренных афганцев. Все они казались ему потенциальными талибами. Он чувствовал себя очень незащищенным и далеким от безопасности лагеря спецназа США.

- Пошла ты, Америка! - повторяли они.

Он не знал, в какую сторону смотреть. Повсюду на него было направлено оружие. Он был уверен, что в любой момент кто-нибудь выстрелит ему в спину. Он схватил свою винтовку, полный решимости не сдаваться без боя, и направил ее на толпу. Он чувствовал их негодова­ние и не мог их винить. Ситуация также разозлила его. У ворот, казалось, произошла какая-то суматоха.

- Возьми пистолет и держи его направленным на того, у кого самая большая пушка, - сказал он Эхсанулле, направляясь к воротам. - Я собираюсь забрать твою семью. Не снимай палец со спускового крючка!

Пикап "Тойота Хайлюкс", в котором находились отец и жена Эхсануллы, подкатил ко входу на базу, где его задержали афганские солдаты, которые отказались их впустить. Достаточно того, что американцы все это время сидели на базе и ничего не делали. И теперь они хотели вывести семью этого парня из боя и оставить остальных позади?

"Это плохо", - подумал Джош.

Он понятия не имел, как вести переговоры об освобождении семьи на своем ломаном дари и арабском, но он должен был попытаться. Заглянув внутрь "Хайлюкса", он увидел жену Эхса­нуллы в парандже и ее тестя на переднем сиденье. На контрольно-пропускном пункте все кричали друг на друга.

Позади "Хилукса" появилась вторая машина, и из нее выскочили еще несколько афганских солдат. Это было "Ктах Хас", элитное афганское спецподразделение из Кабула. Они выпол­няли самые сложные миссии, часто вместе с силами специальных операций США, и пользо­вались всеобщим уважением. Джош не мог поверить своей удаче. Спецподразделение присо­единилось к спору о семье переводчика. Ситуация накалялась, и Джош понятия не имел, что происходит. 

- Они сказали, что ты можешь идти, - сказал ему один из "Кта Кхас".

Джош не стал задерживаться, чтобы обсудить это дальше. Эхсанулла запрыгнул в "Хайлюкс" со своей семьей и последовал за пикапом Джоша обратно в Кэмп-Памир, мимо больших толп афганских военнослужащих, собравшихся у штаба 209-го корпуса в разнообразной унифор­ме и гражданской одежде.

Вскоре после этого, около трех часов дня, команда Джоша сообщила, что Кундуз пал. Вну­три города разыгралась сцена хаоса. Боевики движения Талибан опустошили тюрьмы и раз­грабили заброшенные полицейские и армейские объекты, захватив запасы оружия, включая зенитные орудия и боеприпасы, поставляемые Соединенными Штатами. По меньшей мере тридцать "хамви", сорок "Форд Рейнджерс" и даже два русских танка попали в их руки. Про­цветающий ювелирный базар был разграблен в поисках золота. Здание, в котором размеща­лась Организация Объединенных Наций, которая уже эвакуировала сотрудников-иностран­цев и велела местному персоналу оставаться дома, было подожжено. Столбы черного дыма поднимались в небо в течение всего дня, когда отряды талибов со списками правительствен­ных служащих обыскивали жилые дома.

Новость о том, что Кундуз пал, распространилась в средствах массовой информации бы­стрее, чем по цепочке командования. К вечеру высшее военное командование США в Афга­нистане все еще не осознавало серьезности ситуации. Когда город погрузился в хаос, Объединенная оперативная группа специальных операций (SOJTF) Афганистана, которая координировала все специальные операции США и НАТО, была сосредоточена на крупно­масштабной операции в Гильменде. В шесть часов вечера заместитель командующего по оперативным вопросам бригадный генерал Тони Бауэрнфейнд был прерван во время ви­деоконференции сообщением об отмене миссии в Гильменде, поскольку все воздушные си­лы США необходимо срочно перебросить в Кундуз. У американских военных в Афганистане не было достаточного количества средств и личного состава, чтобы