Портал постепенно поблек, но больше из него никто так и не вышел.

– Руфим? – Дикарь, сидящий на раненом воине, оглянулся и обнаружил исчезающий туман.

Он взревел, как дикий зверь, и, вскочив на ноги, принялся метаться по невидимой клетке, топча раненых помощников. Затем случайно рассмотрел стоящего у круга вампира, энергично водящего ручками, и потрясенно замер. Его глаза ввалились от ужаса, а рот открылся в безмолвном крике.

Именно в этот момент у Дика и возникло чувство безысходности, затмившее гордость за свою сообразительность. Оставалось радоваться, что не поддался соблазну переметнуться на сторону дикаря. Это явно была не самая лучшая идея. Жаль только, радоваться ему совершенно не хотелось.

– Куда же все-таки делся Руфим? – озабоченно буркнула Анюся, садясь на свою лежанку.

Дик безразлично пожал плечами и пошел открывать ставни. За забранным решеткой окном вставало солнце.

«Ну и где мы?» – снимая амулет, мысленно спросил Танио, оглядываясь на Зака.

Но тот не ответил, напряженно вслушиваясь во что-то, слышимое ему одному. И лицо его мрачнело с каждой каплей уходящего времени.

– Похоже, хозяева этого дома вовсе не бедняки, – осмотревшись, шепнул Крис и повесил на обе руки боевые заклинания.

Если придется драться, нужно сделать все, чтобы бой был как можно короче. Таково основное правило ковена. Второе правило – не убивать, если есть хоть малейшая возможность разоружить или взять в плен, – было непреложным. Ведь обычно в бой идут вовсе не те, кому это нужно, а те, кого гонит долг, обязательство или нужда. Авантюристы и властолюбцы, затевая перевороты, войны и свары, почти никогда не выходят сами на поле боя, предпочитая платить за свои планы чужими жизнями.

– Здесь куча диких магов с Берзийских островов и из Ружана, – тихо прошептал Зак. – Тан, ищи источник. Боевыми нам не победить.

Танио привычно огляделся вокруг мысленным взором. Источник был. Где-то в северном крыле дома, стены которого, пропитанные магической защитой, выглядели отсюда призрачным миражом. Теперь принц почти точно знал, где они находятся. Таким огромным мог быть лишь дворец младшего брата шаха Аганы. Наместника Раймихона.

С предосторожностями выбравшись из портальной, маги отошли в темный уголок, и Зак, взяв за руку Танио, потянул в себя мощные жгуты энергии, которые Тан забирал из источника. Зимой они не раз тренировались, отрабатывая эту схему передачи энергии напрямую.

Крис стоял рядом, готовый заморозить любого, кто сунет сюда нос.

Едва пополнив резерв, Зак начал действовать. Им повезло, что они попали во дворец ночью. Магистрам-менталам нужно намного меньше энергии, чтобы укрепить сон уже спящих людей, чем для усыпления бодрствующих. Хотя во дворце было немало и таких. Многочисленная стража, часовые на всех выходах, повара, уже готовящие завтрак. Их Зак пока не трогал: повара – вовсе не те люди, которые сломя голову бросятся воевать за хозяина.

Он мысленно обошел уже основную часть покоев центрального здания, когда наткнулся на сознание мощного мага, надежно защищенное от просматривания. Это недремлющее сознание его засекло и в ответ на осторожное прикосновение немедленно ударило ментальной стрелой.

Зак даже пошатнулся от пронзившей мозг боли, и Танио встревоженно подхватил друга, не давая упасть.

Но маг уже заученно выставил над собой ментальный щит, полностью скрывавший не только его мысли, но и уровень магического могущества. Не стоило заранее раскрывать перед врагом все свои способности.

Дикари, жившие обычно уединенно, свои заклинания и методы колдовства придумывали сами. Разумеется, не каждому колдуну под силу придумать заклятие, еще неизвестное ковену. Но иногда встречаются очень мощные и талантливые маги. А тот, кто сумел так быстро и резко среагировать на осторожное прощупывание, несомненно, был талантлив. Потому что Зак, считавшийся лучшим менталом ковена, этого заклинания раньше не знал.

И еще дикарь был очень силен. Зак почувствовал это по отголоску бурлившей в нем энергии.

– Тан, Крис, – хрипловато прошептал маг, – у вас с собой амулеты, скрывающие ауру? Наденьте. И еще вот это. – Он достал из специального кошеля два завернутых в мифриловую парчу медальона.

Последние, самые сильные из изготовленных им амулетов, способные противостоять воздействию менталов самого высшего класса.

Через несколько подзвонков трое магов, уже не таясь, торопливо шли через анфиладу дворцовых залов. По-южному колоритная, броская роскошь убранства заставляла незваных гостей слегка саркастически кривить губы. Ни один из них не согласился бы хоть день прожить в окружении всех этих аляповато-ярких ваз, подушек, ковров и драпировок.

Спящие у дверей в нелепых позах охранники попадались все чаще. Танио, не останавливаясь, отбрасывал их в сторону легким движением пальца. Зак предусмотрительно настроил амулеты так, чтобы те реагировали только на более энергоемкие заклинания.

Магистр шел впереди, бдительно ловя поверхностным поиском отзвуки не охваченных его воздействием сознаний, и усыпляя их тревогу. Задевать даже краем поисковика то помещение, где его встретил столь недружелюбный прием, Зак старательно избегал. Нет, насчет того, что дикарь будет спокойно ждать его в своей комнате, он не питал никаких иллюзий. Но показывать врагу свое приближение не торопился, уверенный, что тот сейчас суматошно готовит ему ловушку. А возможно, и не одну.

Ну и что ж. На то он и дикарь, чтобы всегда действовать по своим гнусным дикарским законам. Зак перевидал их немало, а еще больше прочел свитков с описанием операций ковена по обнаружению и обезвреживанию таких магов. Дикари делились на две основные группы. Первая, самая многочисленная, состояла из тех, что жили в удаленных местах и маленьких деревушках. Ковен, устраивающий каждую весну анонимные поездки по неподвластным ему странам, старался выявить всех, кто обладал достаточными способностями, и отправить в академию. Однако каждый крошечный аул и каждого ребенка проверить было невозможно. Вот и обнаруживались время от времени по глухим углам довольно сильные дикари, мирно живущие в своих семьях и применяющие магию в основном в лечебных и бытовых целях.

С такими было проще. С ними заключали мирное соглашение, по которому ковен помогал им, а они – ковену.

Хуже была вторая, малочисленная часть. Те дикари, что ушли из родных мест в крупные города или, наоборот, спрятались от мира. Это были маги, которых смертельно обидели родичи, соседи или храмовые фанатики. И еще те, в ком с детства в силу разных причин развились непомерные амбиции. Эти дикари стремились к магическому могуществу только с одной целью. Захватить побольше денег, власти, влияния, чтобы приобрести неограниченное право наказывать и прощать, тем самым доказав обидчикам их неправоту.

Самое страшное, что получалось у них только одно – наказывать. Не выходит у таких людей научиться прощать и тем более делать добро.