разливались краски южных пейзажей. Звенели трели разноцветных птах, да неустанный бубнеж Рандо, который теперь вместо знати, вещал об Империи и императорской семье.

Про то, что просматривала свитки, мне пришлось сознаться на второй же день. Ибо среди множества знатных лиц, я так и не увидела лица наследника.

— И не увидите! — Гордо объявил старик. — Никому не дано узреть истинный облик его высочества до коронации. Это строжайшая тайна. Истоки этого обычая берут свое начало еще с…

И понеслось… Словесную трель этой "птахи" было уже не остановить.

— К сожалению, породниться с императорской семьей у нас не выйдет, — после долгого монолога, в конце концов, печально резюмировал поверенный. — Для правящего рода важна чистота крови.

Честно говоря, я вообще не планировала этого делать, скорее наоборот хотела выяснить от кого стоит держаться подальше, не смотреть и даже не дышать в ту сторону.

— Знаю, вы опечалены, — с чего-то решил Рандо, видимо в его понимании любая дева жаждет заполучить себе венценосного мужа, которого никто никогда в глаза не видел. Кривой, хромой, убивец — не важно, стерпится слюбится, главное что с короной на голове. — Жаль, ваша кровь… кхм разбавлена. Но в моем списке есть ещё много достойных кандидатов.

Так наши дни и проходили. В длинном казалось бы бесконечном пути, в редких дневных привалах и вечерних остановках на постоялых дворах. Разбавленные пикировками и разговорами. В большинстве своём воины лорда Брана оказались не такими уж плохими ребятами, вполне дружелюбными. И все чаще приветливо улыбались мне. Даже Ларс вёл себя на диво мирно. Иногда мне удавалось уделить время тренировкам, но секира по-прежнему не особо желала идти со мной на контакт, я же упорно не сдавалась, как не сдавался Альвин, в своих попытках напроситься к Свэну в ученики. И однажды Здоровяк сдался. Разрешил мальчишке принимать участие в наших тренировках.

В этих, казалось бы, мнимо безмятежных часах, я ни на минуту не забывала о плохом предчувствии, что терзало меня изначально. Но дни шли, а ничего не происходило. Пока на пятый день пути у кареты не сломалась ось.

— Все пропало, — в ужасе схватился за голову Рандо, нарезая круги вокруг поломанной кареты.

— Мы могли бы преодолеть оставшуюся часть пути на лошадях, — не совсем понимая причин его паники, предложила я. — На крайний случай есть еще обоз доверху набитый чемоданами, можно часть вещей выбросить по дороге.

От подобного предложения поверенный схватился за сердце.

— Что вы, что вы, — замахал тот руками. — Где это видано, чтобы знатная леди прибыла ко двору верхом. Потом пересудов не оберешься. Вы обязаны появиться, как предписывает этикет.

— На трех обозах с чемоданами? Императорский дворец не треснет от багажа всех кандидаток?

— Левиль — величайший из ныне существующих замков. — Пафосно известил старик. — Вы это поймете, когда его увидите… Ну что там? Сможем доехать до постоялого двора?

Один из солдат, что как раз осматривал карету, вытер руки платком и отрицательно покачал головой.

— В трех часах пути от нас, расположен не большой городок, в котором есть кузнец, — произнес Ларс. — Как то он мне подковывал коня, когда в позапрошлом году я был здесь проездом. Пока он займется каретой, можно остановиться в местной таверне и завтра с рассветом продолжить путь. Конечно, время будет потеряно, но мы можем срезать дорогу через Севильский лес. Заночуем в дороге и прибудем вовремя.

— Не нравится мне это, — шепнул Свэн.

— Ночевать под открытым небом, — Рандо тоже был не в восторге от подобного расклада. — В лесу полном диких животных… А если разбойники нападут?

— Севильский лес примыкает к столице. Не стоит бояться диких животных, мало кто из хищников рискнет выйти на свет огня, к тому же один из них, если вы не заметили, сопровождает нас от самого замка. А про разбойников уже давно ничего не слышно — генеральские войска хорошо защищают не только границы Империи. Но выбор конечно за вами леди Беатрис.

— Что будет если мы опоздаем? — спросила у поверенного, глядя на Ларса. Пытаясь понять, есть ли во всей этой ситуации, какой-то подвох. Мужчина оставался безразличным. Словно ему было наплевать, какой выбор будет сделан или же он наперед в нем не сомневался.

— Не явиться на первый бал, это нарушение императорского указа и прямое оскорбление Императора. — Вместо старика ответил Альвин. — Нам всем не поздоровиться, леди.

— Тогда выбор очевиден, не так ли? — усмехнулась я.

Не смотря на предупреждения Свэна и его попытки меня остановить, с рассветом мы отправились в сторону Севильского леса. Возможно, я не хотела отступать, а может, надоело постоянно ждать подвоха. "Посмотри на них, — отмахнулась я от слов мужчины — даже если они рискнут на нас напасть никто из этих солдат тебе неровня. К тому же они не знают, какой магией я обладаю и насколько способна ей управлять". В тот момент я начисто позабыла о словах белого дракона, сказанных им когда-то: "Самонадеянность, Ветерок, сгубила множество жизней".

К полудню, как и сказал Ларс, мы достигли развилки. Основная дорога уходила вправо, огибая строй многовековых громадных деревьев, прямо же шла, старая, едва заметная колея, заросшая травой. Глядя на эту дорогу меня взяли сомнения, что карета не развалится на части окончательно, в первые часы поездки по такой местности. Потом стало казаться, что развалюсь я.

— Севильский лес, одна из достопримечательностей Империи, — не уставая вещал старик, мне же оставалось только диву даваться как он на таких ухабах еще не прикусил себе язык. — Древесина этих магических деревьев стоит огромных денег. Когда-то давно в глубине леса располагалось большое поселение лесорубов, а здесь проходил главный тракт. Богатые обозы приманивали разбойный люд, который бесчинствовал, устраивая кровавые набеги. Позже сила этого места стала угасать, грозя погубить здешний источник. Указом предыдущего императора было решено провозгласить севиль редким видом деревьев, чья вырубка и по сей день карается смертью. Однако этот лес еще долгое время оставался пристанищем для разбойников, они своими набегами продолжали разорять ближайшие поселения и нападать на путников, чей путь пролегал мимо его границ. Ходили слухи, половина из них была отступниками, оттого так умело скрывались от любой поисковой магии. Хорошо, что генералу удалось извести эту погань с нашей земли. К слову сказать, а вам доводилось видеть нашего генерала?

— Нет, — флегматично ответила я, разглядывая исполинские деревья, проплывающие за окном, — говорят, что увидеть Имперского главнокомандующего у границ Севера это к войне…

— Простите, все время забываю, что вы долгое время находились вдали от дома.

Скорее это дом был далек от меня.

— Где-то в моей папке лежал